征和三年(公元前90年)，漢武帝派遣三路漢軍出擊匈奴，其中，李廣利率領(lǐng)的中路軍擔(dān)當(dāng)主攻任務(wù)。

進(jìn)軍初期，西路漢軍抓獲了匈奴的一些前哨騎兵。據(jù)這些俘虜交代，在得到漢軍大舉遠(yuǎn)征的情報(bào)之后，匈奴“使巫埋羊牛所出諸道及水上以詛軍”，即匈奴人將下有咒語的牛羊掩埋在漢軍途經(jīng)、駐扎的道路、河流旁邊。這種行為除了帶有極為強(qiáng)烈的精神打擊意味外，還使用了一種新的戰(zhàn)術(shù)——“細(xì)菌戰(zhàn)”。因?yàn)檫@些被掩埋的牛羊或是專供祭祀用的牲畜或是患有某種疾病的疫畜。這些牛羊一旦被殺死掩埋一段時(shí)間后，其體內(nèi)便會(huì)滋生出大量的細(xì)菌。當(dāng)死畜的數(shù)量較大時(shí)，滋生的細(xì)菌便會(huì)擴(kuò)散到附近的土壤、水流之中。對(duì)于遠(yuǎn)征的漢軍來說，水源是要隨時(shí)隨地加以補(bǔ)充的，但是，當(dāng)他們飲用這些不干凈的水后，就會(huì)患上霍亂、瘧疾等疾病，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力將大大下降。

起初，中路漢軍的進(jìn)展較為順利，取得了幾次戰(zhàn)斗勝利。不過，此時(shí)的京師長安正被“巫蠱之禍”的陰云所籠罩，主帥李廣利的家人牽涉其中，被捕入獄。這個(gè)消息很快傳到了前方，為了使自己不受連累，也為了解救家人，李廣利決定立功贖罪，計(jì)劃率軍深入匈奴腹地，一舉搗毀其統(tǒng)治中心。這種急功近利的冒進(jìn)方針顯然犯了兵家大忌。漢軍的原計(jì)劃是要在邊境線附近與匈奴決戰(zhàn)，而現(xiàn)在的孤軍深入?yún)s打亂了預(yù)先的部署，給部隊(duì)帶來了巨大的困難。在諸多困難之中，給養(yǎng)不足最為突出，因此，漢軍只得就地尋找水源和食物，解決飲食問題。

另一方面，連續(xù)數(shù)日的戰(zhàn)斗、行軍，使大多數(shù)漢軍將士疲憊不堪，身體虛弱，抵抗力下降。在這些因素的作用下，匈奴的巫師們所掩埋的牛羊的功用得到了發(fā)揮，可怕的細(xì)菌通過飲用水進(jìn)入到漢軍將士的體內(nèi)，使他們迅速而大批地病倒甚至死亡，軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力急劇下降。結(jié)果，人數(shù)占有優(yōu)勢的七萬漢軍竟然被五萬匈奴軍隊(duì)擊敗了，李廣利率領(lǐng)殘部投降了匈奴。

匈奴上演的人類歷史上最早的“細(xì)菌戰(zhàn)”，收到了不戰(zhàn)而損人之兵的效果。在細(xì)菌等諸因素的共同作用下，漢軍遭受了對(duì)匈奴作戰(zhàn)史上較為慘痛的一次失敗。