在1337年至1453年間，英國和法國斷續(xù)進行了長達百年的戰(zhàn)爭。

在這百年戰(zhàn)爭中，英國的各封建貴族都建立有自己的武裝。這種武裝力量體制同外敵作戰(zhàn)也許還管用，但對于維護內(nèi)部政權(quán)來說不啻是一種禍根。在這百年戰(zhàn)爭之后，英國內(nèi)部各封建貴族利用自己手中握有的武裝蠢蠢欲動，企圖掌握國家的最高統(tǒng)治權(quán)。

經(jīng)過一番分化組合，貴族分為兩個集團，分別參加到金雀花王朝后裔的兩個王室家族內(nèi)部的斗爭。其中，以蘭開斯特家族為一方，以紅薔薇為標志;以約克家族為另一方，以白薔薇為標志。這兩個封建集團之間為爭奪王位繼承權(quán)進行了長達30多年的自相殘殺。由于這次戰(zhàn)爭以薔薇為標志，所以稱為“薔薇戰(zhàn)爭”。薔薇又名玫瑰，所以也叫“紅白玫瑰戰(zhàn)爭”。

兩個家族之間的對立始于英王理查二世被他表兄，蘭開斯特公爵亨利四世(Henry Bolingbroke亨利·博林布魯克)在1399年推翻。作為愛德華三世的第三子岡特的約翰(John of Gaunt)的兒子，博林布魯克對王位有不是很強的繼承權(quán)。

根據(jù)先例，王位應(yīng)該傳給愛德華三世的次子安特衛(wèi)普的萊昂納爾(Lionel ofAntwerp)的男性后裔，事實上，理查二世立了萊昂納爾的孫子羅杰·莫提梅(RogerMortimer)為王位繼承人。但是，博林布魯克加冕為亨利四世。因為理查二世的統(tǒng)治不得人心，所以他得到了容忍。

博林布魯克在1413年死去。他的兒子兼繼承人，亨利五世是個杰出的軍人，他在英法百年戰(zhàn)爭中的軍事勝利為他贏得了大量的支持度，使得他得以強化蘭開斯特的統(tǒng)治權(quán)。亨利五世的短暫統(tǒng)治經(jīng)歷了一次由蘭利的埃德蒙之子劍橋伯爵理查所領(lǐng)導(dǎo)的政治陰謀。劍橋因在導(dǎo)致阿金庫戰(zhàn)役的戰(zhàn)斗的開始時叛國而在1415年被處決。劍橋的妻子安妮·莫提梅也對王位有一定的繼承權(quán)，因為她是羅杰·莫提梅的女兒，所以是安特衛(wèi)普的萊昂納爾的后裔。

亨利五世死于1422年，而劍橋伯爵和安妮·莫提梅的兒子約克公爵理查將對懦弱的亨利六世的王位發(fā)起挑戰(zhàn)。

盡管國王亨利和約克公爵理查的支持者之間的武裝碰撞之前就發(fā)生過，但玫瑰戰(zhàn)爭的主要武裝沖突階段發(fā)生在1455年和1485年之間。1455年5月22日，約克公爵理查領(lǐng)一支小部隊前往倫敦，在倫敦北面的圣艾班斯碰到趕來的亨利六世的部隊。相對規(guī)模較小的圣艾班斯第一次會戰(zhàn)是內(nèi)戰(zhàn)的第一次公開沖突。

理查表面上的目的是從亨利國王身邊清除"奸臣"。結(jié)果對于蘭開斯特方面是敗仗，他們失去了很多領(lǐng)袖，包括埃德蒙·蒲福。約克和他的同盟重新獲得他們的地位和影響力，一時間兩邊似乎都為真正進行會戰(zhàn)所震驚并盡力妥協(xié)。當亨利再次遭受精神疾病時，約克重新任攝政王，瑪格利特受他保護，在理事會的決策中遭到排擠。

在圣艾班斯第一次會戰(zhàn)之后，1455年的妥協(xié)獲得了一些成功，而約克在理事會甚至在亨利康復(fù)后保有決定性的發(fā)言權(quán)。導(dǎo)致沖突的問題會快重新出現(xiàn)了，特別是關(guān)于亨利和瑪格利特的嬰兒惠斯敏斯特的愛德華還是約克公爵應(yīng)該繼承王位的問題。瑪格利特王后拒絕接受任何剝奪她兒子的繼承權(quán)的方案，而情況變得很明顯只要約克公爵和他的同盟保持軍事優(yōu)勢她只能忍受這個情形。

亨利在1456年出巡前往中英格蘭，瑪格利特不允許他返回——因為國王和王后在中英格蘭受歡迎而在倫敦變得更不受歡迎，倫敦的商人因為貿(mào)易的衰退和四處混亂而惱怒。

在考文垂建立了朝廷。那時，新的薩摩塞特公爵亨利·蒲福接了他父親的班，成為朝廷上的寵臣。瑪格利特也說服亨利解除約克作為攝政王的職位，而約克自己被迫返回在愛爾蘭的據(jù)點。首都的動亂和南海岸線的海盜活動加劇了，而國王和王后仍然致力于保護他們的地位，王后為此第一次在英格蘭引入了征兵制。同時，約克的同盟，沃里克伯爵(綽號“國王制造者”)，在倫敦作為商人階級的衛(wèi)士越來越受歡迎。

1459年9月23日，隨著約克從愛爾蘭歸來，沖突開始繼續(xù)，在斯塔福德郡(Staffordshire)發(fā)生的布洛希思戰(zhàn)役(Battle of BloreHeath)中，一支蘭開斯特家族的大部隊沒能阻止薩爾斯勃里勛爵(Lord Salisbury)理查·奈維爾(RichardNeville)帶領(lǐng)下的一支約克家族的部隊從約克郡的米德勒姆城堡(Middleham Castel)出發(fā)并在魯?shù)聤涑潜?LudlowCastle)和約克會師。

在蘭開斯特家族在路孚德橋戰(zhàn)役(Batlle of LudfordBridge)中勝利之后，三月伯爵愛德華(約克的長子，后來成為愛德華四世)，薩爾斯堡，和沃里克逃往加來(Calais)。蘭開斯特家族恢復(fù)了完全的控制，薩摩塞特被任命為Calais的總督。他驅(qū)除沃里克的企圖被輕易挫敗了，約克家族甚至開始在1459–1460年從加來發(fā)起對英格蘭海岸的幾次突襲，加劇了混亂和動蕩的氣氛。

到1460年，沃里克等人準備好發(fā)起對英格蘭的侵入，并很快在肯特和倫敦建立據(jù)點，在那里他們有廣泛的支持。得到一個教皇代表的支持后，他們向北進軍。亨利率軍向南迎擊，而瑪格利特和愛德華王子留在北方。1460年7月10日的北安普敦戰(zhàn)役(BattleofNorthampton)對于蘭開斯特家族是災(zāi)難性的。沃里克伯爵理查·奈維爾帶領(lǐng)的約克軍隊，在蘭開斯特家族的叛軍的幫助下，抓住了亨利國王并作為俘虜帶往倫敦。