一面鮮艷的黃龍旗在東沙島的上空冉冉升起，與廣海艦上獵獵迎風(fēng)的黃龍海軍旗遙相呼應(yīng)。震耳欲聾的炮聲從廣海艦上響起，這是21響的最高軍禮，獻(xiàn)給剛剛降下了日本國(guó)太陽(yáng)旗、回到了大清懷抱的東沙島。這是1909年11月19日，宣統(tǒng)新朝的第一年，大清國(guó)第一次從列強(qiáng)手中收回了自己的領(lǐng)土。

廣東候補(bǔ)知府蔡康和日本駐廣州副領(lǐng)事掘義貴代表兩國(guó)政府，參加了交接儀式。站在這塊僅有1.8平方公里、卻控制著南海門戶的小島上，兩人的心情是不同的。南海上空的禮炮聲，同樣也驚動(dòng)了整個(gè)世界。此前的一年間，西方報(bào)紙對(duì)中日之間圍繞著這個(gè)被稱為“普拉塔斯”小島的爭(zhēng)斗，進(jìn)行了大量報(bào)道。如今，這艘噸位和火力都無(wú)法與當(dāng)年北洋巨艦相比的廣海艦，卻讓世界看到了絕不遜于北洋艦隊(duì)的骨氣。

1909年，正在重建中的大清海軍，并沒(méi)有因自己的弱小而龜縮在“黃”海之內(nèi)韜光養(yǎng)晦，而是積極地走向“深藍(lán)”。早在七年前，大清海軍就開始巡視南海，升旗樹碑，宣示主權(quán)。在有關(guān)海軍南進(jìn)的“中央文件”中，明確指出：軍艦出洋，一是“上宣威德”，二是“下慰商僑”，“軍政、商政洵屬兩有裨益”，大清國(guó)已經(jīng)在全球視野下謀求國(guó)家利益。小小的東沙島，成為1909年外交乃至軍事的焦點(diǎn)。這個(gè)控制廣達(dá)5000平方公里海域的戰(zhàn)略要地，是漁民眼中淘金的寶庫(kù)。這樣的金礦，也吸引了已經(jīng)占領(lǐng)臺(tái)灣的日本人。西澤吉次，一位日本商人，1901年其商船因風(fēng)暴而偏離航道，飄到了這里，發(fā)現(xiàn)了島上豐富的磷質(zhì)礦沙。次年，西澤吉次再次率船前來(lái)，挖掘了大量磷質(zhì)礦沙，運(yùn)到臺(tái)灣販賣，這是他從東沙島攫取的第一桶金。這一年，南澳總兵李準(zhǔn)率領(lǐng)“伏波”、“琛航”、“廣金”三艦，前往西沙、東沙群島巡視，在各主要島嶼(包括東沙島)勒石為碑，宣示主權(quán)。就在這次巡邏中，大清海軍第一次注意到了日本人對(duì)東沙島的野心。

西澤吉次決心大規(guī)模開發(fā)東沙島，但不久日俄戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他的雄偉計(jì)劃只好擱置。戰(zhàn)后，西澤在1907年夏帶領(lǐng)120名工人登上東沙島，將這塊“無(wú)主荒地”命名為“西澤島”，升起了日本國(guó)旗。這一年的冬天，日本軍艦滿載日本移民和軍火前來(lái)助威，護(hù)送商船“二辰丸”號(hào)，計(jì)劃在東沙長(zhǎng)期據(jù)守。大清政府的反應(yīng)是相當(dāng)敏銳和迅速的。兩江總督端方首先得到消息，迅速向外務(wù)部報(bào)告了該情況，他在電文中明確指出：“凡閩粵人之老于航海者及深明輿地學(xué)者，皆知道該島為我屬地。”同時(shí)，端方也將情報(bào)電告兩廣總督張人駿，并強(qiáng)調(diào)此島“確是中國(guó)之地，不可置之不問(wèn)”。

照理說(shuō)，兩江總督插手兩廣的事情，本是官場(chǎng)大忌，但難得的是，無(wú)論端方還是張人駿，對(duì)此并不在意。兩位封疆大吏開始了頻繁的電文來(lái)往，積極調(diào)動(dòng)一切資源，查資料、找依據(jù)，并在1908年年底，共同要求南洋海軍協(xié)助進(jìn)行實(shí)地調(diào)查。1909年春節(jié)一過(guò)，南洋海軍副將吳敬榮便率飛鷹艦遠(yuǎn)航東沙，確認(rèn)了該島已被日本人強(qiáng)占，并拍攝了照片作為證據(jù)。張人駿隨即將有關(guān)東沙島的各種文獻(xiàn)，包括英、法海軍的相關(guān)海圖，連同飛鷹號(hào)拍回的照片，急送北京外務(wù)部。在公文中，張人駿指出：日本人“私占有據(jù)，若不設(shè)法爭(zhēng)回，則各國(guó)必援均沾之例，爭(zhēng)思攘占，所關(guān)非細(xì)”，希望外務(wù)部“迅與日使交涉，飭將該國(guó)商民一律撤回，由我派員收管，另籌布置，一申主權(quán)”。

1909年初夏，飛鷹號(hào)協(xié)同一艘海關(guān)巡邏艇再度遠(yuǎn)航東沙取證，還順道巡視了西沙群島。張人駿在提交給北京的報(bào)告中，提出東沙、西沙“適當(dāng)歐洲來(lái)華之要沖，為南洋第一重門戶， 若任其荒而不治，非惟地利之棄，甚為可惜，亦非所以重領(lǐng)土而保海權(quán)也”。美國(guó)的《基督教箴言報(bào)》報(bào)道說(shuō)，大清特遣艦隊(duì)的“吳司令”(吳敬榮)建議朝廷向所有可居住的南海島嶼盡快移民。《基督教箴言報(bào)》的報(bào)道同時(shí)也說(shuō)，北京政府要求廣東地方當(dāng)局不要公布有關(guān)事件，以免刺激已經(jīng)興起的抵制日貨行動(dòng)。其實(shí)，并沒(méi)有史料證明，大清中央政府在東沙問(wèn)題上，有任何鉗制輿論的計(jì)劃。東沙島事件成為1909年庶民參政問(wèn)政的焦點(diǎn)之一。此時(shí)的民意主流，依然是抵制日貨。

一年前，那艘曾向東沙島運(yùn)送移民和軍火的日本商船“二辰丸”號(hào)，因走私攜帶大量軍火接濟(jì)革命黨，在澳門海面被大清海軍成功攔截，當(dāng)場(chǎng)繳獲大量彈藥，憤怒的中國(guó)水兵扯下了船上的日本國(guó)旗。但在日、葡兩國(guó)巨大的外交壓力下，當(dāng)年3月19日，清政府被迫釋放“二辰丸”號(hào)，并鳴禮炮21響向其“致歉”。粵商自治會(huì)當(dāng)即宣布當(dāng)日為“國(guó)恥日”，號(hào)召全國(guó)抵制日貨，應(yīng)者遍及全粵及上海、香港、南洋群島等。最后，日本只能取消賠款要求，澳葡當(dāng)局承諾從嚴(yán)管制軍火走私，并與中國(guó)政府進(jìn)行劃界談判。“二辰丸”號(hào)事件剛剛平息，東沙島又響起警報(bào)。廣東紳商學(xué)各界在粵商自治會(huì)的統(tǒng)籌下，連續(xù)舉行數(shù)千人的群眾集會(huì)，上書主持中央工作的攝政王載灃，要求“切實(shí)保護(hù)我國(guó)漁業(yè)并該島財(cái)產(chǎn)”，而即使政府放棄，也要“竭盡我國(guó)民之能力以挽救之”。

在最初的外交交涉中，日本政府堅(jiān)持認(rèn)為該島是“無(wú)主荒島”，但當(dāng)張人駿提供了大量資料及人證、物證后，日本人不得不承認(rèn)中國(guó)對(duì)于東沙島的主權(quán)。隨后，日本人提出要對(duì)西澤吉次已經(jīng)建設(shè)好的基礎(chǔ)設(shè)施進(jìn)行補(bǔ)償，中國(guó)方面則針鋒相對(duì)地要求，日本商人必須向中國(guó)政府補(bǔ)繳偷漏的漁業(yè)和礦砂稅。此時(shí)，因日本方面強(qiáng)行改筑安奉鐵路，中日兩國(guó)在東北的關(guān)系開始緊張，東北和華北均掀起了抵制日貨的新浪潮，日本人也只能在東沙問(wèn)題上放手，以避免兩線“作戰(zhàn)”。幾番唇槍舌劍后，中日雙方終于在1909年10月11日簽訂了東沙問(wèn)題條約，明確東沙群島為中國(guó)固有領(lǐng)土，日本人立即撤出;中國(guó)以廣東毫銀16萬(wàn)元收購(gòu)島上已建設(shè)施，同時(shí)，日本人補(bǔ)繳各項(xiàng)稅款及損壞廟產(chǎn)等的賠償合計(jì)廣東毫銀3萬(wàn)元。

在東沙島事件中，清政府無(wú)論在尊重民意，還是在各部門協(xié)同配合方面，都表現(xiàn)得相當(dāng)可圈可點(diǎn)。更為難能可貴的是，軍力并不強(qiáng)大的大清政府，并沒(méi)有用“顧全大局、韜光養(yǎng)晦”之類的自欺套話搪塞甚至堵塞民意，而是展現(xiàn)出了“亮劍”的勇氣和相當(dāng)靈活的談判手段。1909年，大清士兵開始武裝鎮(zhèn)守東沙島等南海各島。