冬季本是各國軍隊(duì)展開抗寒訓(xùn)練的好時機(jī)。然而1902年，狂熱備戰(zhàn)的日本陸軍在冬季訓(xùn)練中卻因嚴(yán)寒和準(zhǔn)備不足，釀成慘重的人員損失，最終只有1/20的人員生還。這起事故在日本軍隊(duì)中造成的深遠(yuǎn)影響至今仍有余波。甲午戰(zhàn)爭后的“三國干涉還遼”事件在日本看來無疑是一種恥辱。隨后日本開始著手準(zhǔn)備對俄作戰(zhàn)，以期在未來的戰(zhàn)爭中打敗俄國獨(dú)吞中國東北。為此，日軍除加緊擴(kuò)軍備戰(zhàn)之外，寒區(qū)作戰(zhàn)訓(xùn)練也被正式提上了議事日程。

1901年年中，經(jīng)日軍大本營籌劃，決定在當(dāng)年冬天進(jìn)行一次耐寒訓(xùn)練，這一任務(wù)被交給了駐弘前市的第八師團(tuán)。在日軍構(gòu)想中，如果對俄作戰(zhàn)失敗，俄軍有可能在本州島東北地區(qū)登陸日本本土，這樣第八師團(tuán)的防區(qū)首當(dāng)其沖，極有可能面臨在冬季的八甲田山地區(qū)作戰(zhàn)這一問題。因此由第八師團(tuán)來執(zhí)行這樣的訓(xùn)練任務(wù)便是當(dāng)仁不讓。

第八師團(tuán)在接到這一任務(wù)后，選定由師團(tuán)下屬步兵第五聯(lián)隊(duì)的中隊(duì)長神成文吉等人負(fù)責(zé)該任務(wù)。不過第五聯(lián)隊(duì)在出發(fā)前5天才開始準(zhǔn)備工作。神成文吉的頂頭上司、第二大隊(duì)大隊(duì)長山口少佐為證明日軍可在嚴(yán)寒條件下整建制全裝備開拔和作戰(zhàn)，命令神成文吉從第五聯(lián)隊(duì)下轄的三個大隊(duì)中一共挑選了約200名士兵，并攜帶大量生活物資和作戰(zhàn)裝備，分由14臺雪橇裝載，每臺雪橇自重80公斤，至少要4名士兵才能拉動，對士兵的體力要求極高。出發(fā)前，山口少佐借口讓其他軍官觀摩，堅持帶上一批沒有任何寒區(qū)經(jīng)驗(yàn)的中高級軍官隨行。

出發(fā)不久，八甲田山便迎來猛烈的暴風(fēng)雪。隨著道路上的積雪逐漸加深，運(yùn)送物資的雪橇隊(duì)漸漸落到后面。傍晚5時左右，神成分隊(duì)被迫放棄沉重的雪橇，所有的物資由全體士兵分擔(dān)，這進(jìn)一步拖慢了行軍速度。當(dāng)天晚上9時他們才到達(dá)預(yù)定宿營地，而士兵們直到次日凌晨1時，才吃到一頓半熟的飯。

當(dāng)夜，分隊(duì)的主要軍官召開會議，有人提出放棄行軍，但山口少佐憑借自己的軍銜，強(qiáng)行否定該意見，并強(qiáng)令部隊(duì)趁天不亮就開拔，以補(bǔ)回耽誤的時間。由于在夜間強(qiáng)行行軍，次日黎明時日軍完全迷失方向，整整一天只前進(jìn)了不到數(shù)百米。為翻過一道懸崖，多名士兵被暴風(fēng)雪吹落崖下身亡，還有士兵被凍傷凍死，士氣不可避免地跌落到谷底。第二天宿營時，由于風(fēng)雪造成的混亂，一些士兵與大隊(duì)人馬失散，其中包括攜帶宿營設(shè)備的工兵，以至于在宿營地里的人不得不露營在雪地里。這一晚暴風(fēng)雪更為猛烈，氣溫下降到零下50度，而士兵們則再也沒有得到食物。

第三天凌晨3時，神成分隊(duì)再次在黑暗中開拔，由于迷路，分隊(duì)只能憑直覺摸索前進(jìn)，希望能夠抵達(dá)附近的村落。但行進(jìn)不久，他們碰到懸崖，只得原路返回。此時部隊(duì)建制已混亂不堪，死亡和失蹤人員超過2/3。神成文吉和山口在絕望中命令兩名低級軍官倉石一和后藤房之助分頭逃生求援。

在青森的營地里，預(yù)定在此接應(yīng)神成分隊(duì)的駐軍發(fā)現(xiàn)分隊(duì)未按時抵達(dá)后，也派出搜救隊(duì)伍。他們最終于1月27日發(fā)現(xiàn)奄奄一息的后藤房之助，并在前者的指引下陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了山口和幾名幸存者以及大部分遇難者遺體。幾天后，搜救隊(duì)伍又發(fā)現(xiàn)了倉石一帶領(lǐng)的幾名幸存者。至此，日軍歷史上最慘烈的“八甲田山慘案”終于落下帷幕，出發(fā)時210人的神成分隊(duì)，有193人凍死或失蹤，6人在獲救后死于醫(yī)院，包括最高指揮官山口少佐。最終幸存者僅有11人，其中大部分人被截肢。而對死難者遺體的搜尋工作則一直持續(xù)到當(dāng)年的5月底。

事后日軍對此事的總結(jié)中，認(rèn)為對雪中行軍困難估計不足，準(zhǔn)備工作不夠，以及指揮系統(tǒng)混亂是導(dǎo)致事故發(fā)生的主要原因。根據(jù)這些經(jīng)驗(yàn)，在其后的訓(xùn)練中增加了有針對性的內(nèi)容。3年后的日俄戰(zhàn)爭中，日軍在寒冷的中國東北地區(qū)擊敗以耐寒著稱的俄軍，這些用高昂代價換來的經(jīng)驗(yàn)起到了重要作用。(然而“八甲田山慘案”中寥寥無幾的幸存者，在日俄戰(zhàn)爭中盡數(shù)化為炮灰)日軍對凍傷的研究也自此而始，甚至日后的731部隊(duì)中開設(shè)活體凍傷實(shí)驗(yàn)，也與此有關(guān)。對此事的紀(jì)念活動則一直從當(dāng)時延續(xù)下來，甚至在日本戰(zhàn)敗后，對于此事的紀(jì)念活動仍未停止。最典型的是駐青森的日本陸上自衛(wèi)隊(duì)第九師團(tuán)第五普通科聯(lián)隊(duì)自1965年起，每年冬天都要在八甲田山區(qū)進(jìn)行冬季雪中作戰(zhàn)訓(xùn)練，而這支第五普通科聯(lián)隊(duì)所繼承的正是原第八師團(tuán)第五聯(lián)隊(duì)的番號。