大沽海戰：英法的軍艦靜靜地停泊在大沽口岸，寧靜的海水之下卻是暗潮洶涌。5月20日，聯軍向譚廷襄下了最后通牒。他們決定，這份通牒在交給中國政府兩個小時以后，假如答復仍是不滿意的話，那么就要開始進攻炮臺。兩個小時以后，10點鐘，沒有答復。5月份的大沽口海風徐徐，風平浪靜，然而這樣的平靜卻被一場戰爭破壞了。

戰爭開始了。成蝶形的兩組軍艦沖向大沽炮臺。“鸕鶿”號和“雪崩”號位于兩支艦隊之首，迅速向前沖去。“霰彈”號和“火箭”號追隨在“鸕鶿”號之后，攻打南岸的炮臺；“龍騎兵”號和“納姆羅”號追隨在“雪崩”號之后，攻打北岸的炮臺。

“鸕鶿”號剛一開動，防衛左岸的清軍炮臺和炮兵陣地的大炮便立即打來了第一批炮彈。轟鳴聲在兩岸引起低沉的回響，并慢慢地消失在遙遠的地平線上。雙方的激戰很快讓一片煙霧籠罩了河流和炮臺。通過這片煙霧，聯軍在平靜的白河水面上可以看見到處都有火花在閃爍著，這是清軍燒著的50多艘船只，把它們當作放火筏順流而下，意圖燒毀敵艦。不幸的是風向是反的，聯軍也派出了小艇去把這些放火筏調轉方向，讓它們擱淺在河岸上，他們的使命就在自己慢慢地燒掉中完結了。

聯軍艦隊憑借大口徑火炮，同時對大沽口南、北炮臺發起攻擊，炮臺的設施都遭受了重大的破壞：炮架被打壞了，許多大炮就倒在地上，或炮口都被炸碎，無法使用。然而清軍卻還沒有完全放棄自己的陣地，官兵們繼續奔向那些還沒有被打壞的大炮。在《遠征中國和交趾支那》中記載“他們的炮手一個接一個地被我們靈活的射手所擊中，然而卻立即有人替補。”

然而，清軍岸炮“都是裝在不能移動的木架上的”，不能自由移動，難以進行有效攻擊。而且大炮位置都是預定敵艦漲潮時航進安設的，沒有料到英法聯軍使用淺水蒸汽炮艇在低潮時發起攻擊。聯軍的“羚羊”號在退潮時不慎擱淺了，很糟糕地置身在交戰雙方之間。很多軍官都從帆艦上走過來目睹這場戰斗。人們很奇怪地看到當第一顆炮彈飛過時，“羚羊”號是如何躲避的。聯軍看著很多炮彈從空中朝著他們打來，總有人在高喊：“他們在朝著我們開火！”

但是很快這種擔心就煙消云散了，因為他們看到炮彈每隔5分鐘或10分鐘才有規則地打過來，顯然都是出自一尊大炮，在越過他們頭上后就都落到后面幾百碼的水中去了。后來才知道，大炮都是固定在不能移動的木架上的。“考慮到他們的大炮很可憐，中國人的確打得不錯。”

雖然守軍奮勇還擊，擊沉敵舢板4只，斃敵近百名，法炮艇“霰彈”號遭到重創，艇長被打死，但在危急時刻，直隸總督譚廷襄、直隸布政使錢忻等帶頭逃跑。最后，中國兵營歸于沉默，并且消失在一片耀眼的煙霧中。在被炮彈打掉或被火焰吞沒前，“有些旗幟還在繼續飄揚”，敵軍不得不承認，“中國人進行了英勇的保衛戰。”