赤壁之戰的勝利，離不開劉備與孫權雙方的通力合作。十月，曹操留曹仁駐守江陵，自己親率大軍東下。諸葛亮見曹操東下，乃對劉備說：“事急矣，請奉命求救于孫將軍。”遂與魯肅同回柴桑(今江西九江西南)，面見孫權。劉備也移師長江南岸，駐軍樊口。諸葛亮到達柴桑后，先用激將法刺激孫權。而后察覺到孫權既不愿受制于曹操，但又擔心曹操勢強而不能匹敵。諸葛亮于是聲明劉備的軍力仍不下兩萬，有能力與曹操作戰。然后又分析出曹操的劣勢：勞師遠征，士卒疲憊;北人不習水戰;荊州之民尚未真心歸附曹操。諸葛亮認為如果孫劉聯合，是可以逆轉取勝的，并明示戰后將有三分天下之勢，孫權逐漸被說動了。

不過，當時曹操來勢洶洶，以張昭為代表的一部分僚屬主張投降，認為曹操托名漢相，是挾天子以征四方，抵抗的話于理不合;又曹操已占長江，江東沒有天險可守;曹軍水陸俱下，攻勢強大，江東沒有能力抵抗，所以勸孫權迎接曹操;此時曹操又送來勸降書，信上說：“今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵于吳。”恐嚇意味極重。所以張昭等人更加堅定要投降曹操，孫權一時難以抉擇;魯肅趁孫權如廁機會，偷偷跟到孫權身邊，先指出張昭等不足以采用;又說他自己投降曹操，還可官至州郡長吏，但身為一方之主的孫權如果投降的話，曹操是絕對容不下的。孫權大嘆張昭等人“甚失孤望”，于是認同了魯肅的看法，魯肅建議召回往駐守鄱陽的周瑜共商對策。

周瑜回來后，亦堅決主張抗曹，他逐一分析曹軍的弱點，與諸葛亮的分析亦大致相同：曹軍疲憊不堪，必生疾病;天氣盛寒，馬無藁草;馬超、韓遂尚在關西，為曹操的后患;中原士卒舍棄騎兵的優勢，卻不習水戰。既而進一步分析了曹軍的實際力量，指出來自中原的曹軍不過十五六萬，但已久戰疲憊，而新得劉表降卒的七八萬人，卻心懷猜疑。因此只要有五萬精兵就可以戰勝。于是孫權終于下定決心，并當眾拔劍砍下桌角說：“諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同！”任命周瑜和程普為左右都督，魯肅為贊軍校尉，幫助籌劃戰略，率領黃蓋、韓當、呂蒙、凌統、甘寧、周泰、呂范等及三萬士卒沿江而上，與劉備共同抗曹。孫權則繼續駐守柴桑，作為后援為周瑜運輸輜重糧草，且告訴周瑜如果戰事不利，“便還就孤，孤當與孟德決之”。

此時，曹營之中許多人都認為孫權不敢抵抗曹操，會殺掉劉備，然后步劉琮后塵。而從曹操的勸降書中亦透露出這種想法，但程昱卻認為眾人對孫權缺乏了解，可能錯誤估計了孫權的膽識，而劉備有英名，關羽、張飛又是萬人敵，孫權自知獨力難支，必會資助劉備 ，與劉備聯合來對抗曹操。其后果然如程昱所預測的。