張自忠自重回59軍后，與部下立誓：別的部隊可以打敗仗，我的部隊絕不能打敗仗。言下之意，他要與日本人血戰到底，除非戰死，否則別想打敗他。而這位鐵骨錚錚的將軍，也以生命做到了這一點。

一、備戰臨沂。1938年3月，日軍進攻臨沂，與龐炳勛部激戰。由于實力過于懸殊，龐部傷亡慘重，急待援軍。張自忠奉調率第59軍以一晝夜180里的速度及時趕來增援。張自忠與龐炳勛原是宿仇，但他以國家、民族利益為重，擯棄個人恩怨，率部與龐部協力作戰。經過數天鏖戰，敵軍受到重創，節節敗退。中國軍隊相繼收復蒙陰、莒縣，共殲敵4000余人。不久，日軍再派坂本旅團向臨沂、三官廟發起攻勢，妄圖有所突破。張自忠和龐炳勛部兩軍奮力拼殺，經徹夜激戰，日軍受到沉重打擊，其向臺兒莊前線增援的戰略企圖被完全粉碎，保證了臺兒莊大戰的勝利。臨沂戰役中，五十九軍與敵鏖戰七晝夜，卒將日軍號稱“鐵軍”的板垣師團擊潰，取得了振奮人心的勝利，自己也付出了重大的犧牲。

二、隨棗會戰。不久之后，張自忠又率部參加了武漢會戰，在潢川(Huangchuan)與敵血戰十日，重創日寇于河南潢川，隨即又被晉升為第三十三集團軍總司令，進駐鄂西荊門縣一帶，在漢水兩岸與日寇展開了周旋。從1938年11月到1939年4月初，短短4個月里，張自忠指揮所部接連進行了4次中小規模的戰役，殲敵不下4000人。其中二月的京山之役戰績尤佳。國民政府主席林森簽發命令，授予張自忠寶鼎勛章一枚。1939年5月2日，國民政府又頒布命令，為張自忠加授上將軍銜。

1939年5月，中日兩軍在鄂北地區展開了第一次大交鋒——隨棗會戰。5月1日拂曉，日軍在強大火力支援下，向襄河以東張自忠右翼兵團一八O師和三十七師發起猛烈進攻。我軍憑借工事頑強抗擊，以血肉之軀支撐著并不堅固的防線，連續打退敵人三次進攻。戰至6日，日軍發起第四次進攻，我軍陣地終于被突破，獅子山、楊家崗、長壽店、普門沖、黃起庵相繼失守。8日拂曉，張自忠率幕僚及總部人員冒雨渡河，向東疾進。5月10日，該師在田家集以西之大家畈伏擊日軍輜重聯隊，一舉殲滅其1000余人，并繳獲軍馬數十匹、運輸艇30余艘、軍用地圖、彈藥給養和藥品一大批。由于該輜重聯隊的覆滅，日軍渡河攻擊襄陽(原襄樊)之計劃落空了。隨棗會戰中國軍隊共殲敵1萬余人。其中張自忠右翼兵團殲敵4500余人，繳獲軍馬74匹及大批軍用物資;自身傷亡4414人，失蹤者2702人，其中又以五十九軍付出代價最大，傷亡達2153人，失蹤者2381人。

三、冬季攻勢。1939年12月張自忠率領右翼兵團參加冬季攻勢。12月12日，隨著張自忠一聲令下，右翼兵團數萬大軍一齊向當面之敵發起猛烈攻勢，槍炮在呼號的寒風中轟鳴，聲震山河。戰況緊急時，我軍各路出擊部隊紛紛告急，要求后撤。但張自忠不為所動，他在電話中對要求撤退的部將說：“來電總說犧牲慘重，營長以上的官長陣亡了幾個？今天退，明天退，退到西藏敵人也會跟蹤而追。現在是軍人報國的時機，我們要對得起國家，對得起民族，對得起已死的弟兄。希望你苦撐幾天，以待援軍，免得你我成為國家的罪人！現在只準前進，不準后退！陣地就是我們的墳地，后退者死！” 官兵們咬牙堅持，張自忠適時將總預備隊投入戰斗，基本穩定了戰線。2月14日，張自忠下令反攻，日軍抵擋不住，向東南潰退，我軍跟蹤追殺，斬獲甚眾。這次全國性冬季攻勢，是抗日戰爭期間正面戰場國民黨軍發動的惟一一次戰略性進攻戰役。據統計，冬季攻勢中第五戰區殲敵30804人，俘敵36名，是戰績最大的戰區;而第五戰區又以張自忠之右翼兵團戰績居首，殲敵1萬余人。在后來召開的一次軍事會議上，蔣介石說：“冬季攻勢以張自忠主持之襄東戰場收獲最為可貴，實為各戰場之模范。”

四、將星殞落。1940年5月，日軍為了控制長江交通、切斷通往重慶運輸線，集結30萬大軍發動棗宜會戰。當時中國軍隊的第33集團軍只有兩個團駐守襄河西岸。張自忠作為集團軍總司令，本來可以不必親自率領部隊出擊作戰，但他不顧部下的再三勸阻，堅持由副總司令留守，5月6日晚致書副總司令兼77軍軍長馮治安一函： “仰之吾弟如晤：因為戰區全面戰爭之關系，及本身之責任，均須過河與敵一拼，現已決定于今晚往襄河東岸進發，到河東后，如能與38師，179師取得聯絡，即率兩部與馬師不顧一切，向北進之敵死拼。若與179師，38師取不上聯絡，即帶馬師之三個團，奔著我們最終之目標(死)往北邁進。無論作好作壞，一定求良心得到安慰，以后公私均得請我弟負責。由現在起，以后或暫別，永離，不得而知，專此布達。”他自己親自率領2000多人渡河作戰。 5月1日，張自忠親筆昭告各部隊、各將領：“國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們國家及我五千年歷史之民族，決不至亡于區區三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不清，石不爛，決不半點改變。”張自忠率2000多人東渡襄河后，一路奮勇進攻，將日軍第13師攔腰斬斷。日軍隨后以優勢兵力對張自忠所部實施包圍夾攻。張自忠毫不畏縮，指揮部隊向人數比他們多出一倍半的敵人沖殺10多次。日軍傷亡慘重。 5月7日拂曉，張自忠東渡襄河，率部北進。在日軍集結重兵南下時，我方主力本應暫時規避，尋機集中力量分別圍殲來犯之敵。但是，蔣介石被日方的假情報迷惑，錯誤判斷形勢，下令第五戰區部隊同時圍殲南北兩路日軍。雖然張自忠在河東的部隊只有五個師二萬余人，兵力僅及對方一半，但軍人以服從命令為天職，他立即根據自身情況調整部署。然而不幸的是，張自忠的電報密碼被日軍截獲破譯，他的軍事部署已完全被敵方掌握。日軍當即調集兩個師團另加四個大隊奔襲而來。14日，雙方發生遭遇戰。15日，張自忠率領的1500余人被近6000名日寇包圍在南瓜店以北的溝沿里村。當日上午，日軍發動進攻。敵我力量極其懸殊，戰斗異常慘烈。至下午三時，張自忠身邊士兵已大部陣亡，他本人也被炮彈炸傷右腿。此時，他已撤至杏仁山，與剩下的十幾名衛士奮勇抵抗，竟將蜂擁而至的日軍阻于山下達兩個多小時。激戰到16日佛曉，張自忠部被迫退入南瓜店十里長山。日軍在飛機大炮的掩護下，向中國軍隊的陣地發起猛攻。一晝夜發動9次沖鋒。張自忠所部傷亡人員急劇上升，戰況空前激烈。 5月16日一天之內，張自忠自晨至午，一直疾呼督戰，午時他左臂中彈仍堅持指揮作戰。到下午2時，張自忠手下只剩下數百官兵，他將自己的衛隊悉數調去前方增援，身邊只剩下高級參謀張敬和副官馬孝堂等8人。不久，大群日兵已沖到面前。根據日方資料，日軍第四隊一等兵藤岡是第一個沖到近前的。突然，從血泊中站起來一個身材高大的軍官，他那威嚴的目光竟然使藤岡立即止步，驚愕地愣在那里。沖在后面的第三中隊長堂野隨即開槍，子彈打中了那軍官的頭部，但他仍然沒有倒下！清醒過來的藤岡端起刺刀，拚盡全身力氣猛然刺去，那軍官的高大身軀終于轟然倒地。這時是1940年5月16日下午4時。張自忠戰死后，日本人發現張將軍遺體，審認無訛，一起膜拜，用上好木盛殮，并豎木牌。并全軍向他行禮，甚至在他的遺體運回后方之時，日軍收到消息便下令停止空軍的空襲一日，避免傷到張自忠的忠骸。可見，張自忠將軍在對日抗戰所展現軍人武德，連當時崇尚軍國主義的日軍都為之感動。

五、小結。張自忠將軍自參加抗戰以來，與敵軍大戰四次，小戰無數。除最后一次因戰死沙場無法對戰役結局負責外，其余三次大戰無不勝利。有人可能會以他參加的戰役有些是中國軍隊失利而吹毛求疵，比如象徐州會戰、武漢會戰，但那不是張自忠將軍指揮的，他對那些會戰的失利完全不負責任，而由他負責或起重大作用的戰役，張自忠將軍無不勝利。而在小的戰役中，他也是無往不勝，以至于敵我雙方稱之為“活關公”。要知道，日本人對中國歷史和文化非常熟悉，對三國這一時期更是極為了解，以關羽比張自忠，可見日本人對張自忠將軍的忌憚。現在有些人可能對關羽頗有微詞，但日本人不那么看，中國大多數人也不那么看。而抗戰以來全無敗績，至死方休，其戰績，其能力，其意志，不獨當時罕見，放之于中國千百年之歷史，亦所少見。

由此可知，張自忠將軍是抗戰第一人，是一個偉大的將領、卓越的軍事家和著名的民族英雄。