如果說秦始皇統(tǒng)一六國，中國歷史上第一次出現(xiàn)了統(tǒng)一的多民族國家;那么漢代建立起中原王朝的一個初步形態(tài)，后幾經(jīng)繁衍變化至今天的中國疆域，而其中又尤以漢武帝對疆域的拓展最具開創(chuàng)意義。

“中國在秦朝以前不是一個統(tǒng)一的國家，因此也沒有‘總疆域’的概念。”著名學者、復旦大學歷史地理研究中心主任葛劍雄教授說。因此，在公元前221年滅六國而建的秦朝也成為我們目前追溯中國“疆域”的最初點。

秦朝的疆域包括了戰(zhàn)國后期七國舊地的全部，但一部分是新從其他民族手中奪取的。“雖然秦朝在一些地方建立了郡縣，但那時其統(tǒng)治范圍很小”，葛劍雄說，比如秦長城西起甘肅臨洮，其實那已是秦朝的西邊界;而在今天的浙江南部、福建、云貴、四川南部、廣西西北等地，“只控制了交通線和行政中心”。當?shù)夭孔宓氖最I依然保持著他們的權(quán)力。但最重要的意義是，秦朝開拓的疆域構(gòu)成了以后歷代中原王朝疆域的主體，成為中國統(tǒng)一的地理基礎。

秦朝的天下并沒有像秦始皇所期望的那樣維持“二世三世至于萬世，傳之無窮”，就在他死后的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)揭竿而起，敲響了秦朝的喪鐘。公元前202年，劉邦稱帝建漢。

“西漢初期實際上經(jīng)歷了一個疆域收縮的過程。”葛劍雄說。秦末農(nóng)民起義，接著楚漢戰(zhàn)爭，中原動蕩不定。秦朝的新領土喪失殆盡，西南和南方全部為當?shù)孛褡鍔Z回，或建立了實際上獨立的政權(quán);另一方面，北方匈奴乘機南下，占領很多地方，威脅到長安一帶，“所以秦末漢初時王朝的疆域不僅小于秦代，也小于戰(zhàn)國末年”。

漢初疆域的收縮直到漢武帝時期才宣告結(jié)束。公元前141年，年僅16歲的劉徹繼位。彼時，剛剛經(jīng)歷了“中國統(tǒng)一以來第一次經(jīng)史學家稱羨”(黃仁宇語)的文景之治，漢朝的經(jīng)濟實力已有很大的增強，糧食和物資的儲備也相當充足，向外開拓的條件已經(jīng)成熟。

漢武帝在位的前40年(公元前140～前100年)，漢朝一方面恢復并鞏固秦朝原有領土，另一方面則進一步拓展疆域。對北方疆域的開拓，是以對匈奴戰(zhàn)爭開始的。漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)，始于公元前129年，共歷時三四十年之久。在這一時期內(nèi)，漢軍以衛(wèi)青、霍去病為將領，對匈奴展開三次重大反擊作戰(zhàn)，并取得決定性的勝利，奪回河套地區(qū)，也解除匈奴對長安的威脅;而被殲15萬人的匈奴被迫退往大漠以北，人畜銳減，開始走向衰落。自此，“漢朝將北部疆界鞏固在陰山一線”。

公元前121年，霍去病出擊河西，俘獲了匈奴渾邪王的兒子。不久，渾邪王殺了不肯投降的休屠王，率眾降漢。這樣，漢朝的疆域擴大到了整個河西走廊和湟水流域——即今青海湖以東、祁連山東北地區(qū)，先后設置了酒泉、武威、張掖、敦煌和金城五個郡。由于漢朝控制了河西走廊，通向西域的大門已經(jīng)打開。

“這一片原來是匈奴人和北方游牧民族的地方，漢武帝使之與內(nèi)地聯(lián)系起來，以后基本再也沒分開過。”葛劍雄的評價是，“此舉的意義不僅僅是一個政權(quán)對一個區(qū)域的控制，而更在于自此使中原文化進入了中亞地區(qū)，河西走廊也成為中西方藝術、文化、佛教等多方面交流的重要渠道。”

在漢武帝繼位的第十年左右(公元前130年)，武帝就征發(fā)士兵推進西南，并在那一帶新設了十幾個縣。但由于筑路工程非常艱巨，加上漢朝正忙于對付匈奴，一度曾取消了部分新設的縣。到公元前122年，漢武帝又恢復了對“西南夷”的開拓，一段時間的經(jīng)營之后，漢朝在此陸續(xù)建立了七個郡，將西南邊界擴展到今高黎貢山和哀牢山一線，“現(xiàn)在的西南基本包括在內(nèi)，還有云貴高原、緬甸，都成為漢朝的領土。”葛劍雄說。