公元394年，即建興九年，慕容垂繼建興七年征服丁零翟魏后，一舉消滅了與他爭奪正統(tǒng)的西燕政權(quán)，成為了無可爭議的唯一的“燕國”。在隨后的征戰(zhàn)中，慕容垂又從東晉手中奪回了許多的郡縣。至此，后燕幾乎已盡復(fù)前燕北疆，慕容垂威名大振，成為當(dāng)世無可爭鋒的第一人。

此時(shí)，對后燕構(gòu)成威脅的三股勢力分別是：南方的東晉、關(guān)中的后秦與西北的拓跋魏國。東晉、后秦與本文要述之戰(zhàn)無關(guān)，暫且不表。拓跋魏國原稱代國，出自鮮卑旁支，占據(jù)今天的山西、河北北部及內(nèi)蒙草原，長期游牧為生。拓跋一族本已被前秦所滅，能夠復(fù)興全靠慕容垂的扶植。但彼此壯大后，根本的矛盾也日漸暴露。拓跋部首領(lǐng)于公元386年自封“魏國王”，開始自立門戶，創(chuàng)立魏國。

從地緣政治上來講，魏國的地理位置對包括首都中山在內(nèi)的燕國腹地構(gòu)成了重大的威脅，同時(shí)也堵死了燕國向西北發(fā)展的戰(zhàn)略通道;同樣，魏國要進(jìn)取中原，碰到的頭一個(gè)阻礙也正是燕國。基于此，二者之戰(zhàn)已無從避免。

后燕于建興十年，年已七十的慕容垂命太子慕容寶掛帥，和子侄遼西王慕容農(nóng)、趙王慕容麟等共領(lǐng)兵八萬伐魏。時(shí)年五月，大軍浩浩蕩蕩從中山出發(fā)北上，開始了對魏國的征戰(zhàn)。

燕軍起初的征途中，并沒有遇到太多的阻擊。此時(shí)，魏國上下早已堅(jiān)壁清野，為了避開燕軍鋒芒，魏王親自帶領(lǐng)各部人馬牲畜，渡過黃河遷徙了一千多公里。對于本是游牧民部落的拓跋部來說，長途遷徙絕非難事。燕軍很快就占領(lǐng)了魏國的幾座有形“城市”，其實(shí)也只不過是些空空如也的蒙古包。史書上稱魏軍的這種戰(zhàn)略為“羸形以驕之”，這種去而復(fù)來的運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)術(shù)是草原民族的慣技。燕軍雖然撲空，不過畢竟都是游牧民族出身，對這套打法也自然很是熟悉。

此后的整個(gè)夏天，燕軍沿著黃河北岸，也就是黃河的“幾”字形的頂部向西進(jìn)軍，直搗魏國腹地。八月，燕軍伐進(jìn)至河套平原的五原(今內(nèi)蒙古包頭西北)。這里是魏國少數(shù)幾處定居的部族，燕軍一到，便即投降。正好是秋收季節(jié)，燕軍俘獲了數(shù)十萬人口以及百余萬斗糧食，這是出征以來的一大收獲，燕軍士氣大振，迫不及待地要與魏軍一決雌雄。

此時(shí)，燕軍很容易地打聽到，魏王正率部在黃河以南訓(xùn)練軍隊(duì)，近在咫尺。燕軍繼續(xù)前進(jìn)，在九月來到臨河(含內(nèi)蒙古臨河)一帶，和魏軍隔河相望，大舉造船，準(zhǔn)備渡河。魏王這回可傷了腦筋。此時(shí)燕軍在自已的西北方，已經(jīng)被堵住了可能的去路，沒有更多的回旋空間，只得一邊想破敵之策，一邊派人到長安去向后秦乞援。

《魏書》中曾經(jīng)記載，算上陳留公拓跋虔屯于河?xùn)|的五萬騎兵、東平公拓跋儀屯于河北的十成騎兵和黃河以南略陽公拓跋遵統(tǒng)領(lǐng)的七萬騎兵，共計(jì)二十二萬，超過燕軍一倍以上，并從三個(gè)不同的方向?qū)ρ嘬娦纬闪税鼑Ｖ灰和跸铝睿诌M(jìn)合擊，殲滅燕軍易如反掌，又何必左拖右逃，還不惜政治上的代價(jià)，到后秦去乞援呢。其實(shí)，這二十二萬的數(shù)字，恐有魏國后人鼓吹之嫌。拓跋部是兵民合一的部落，牧馬人與騎兵是一回事。只是這些騎兵是沒有受過良好軍事訓(xùn)練，沒有護(hù)身的裝甲，并且隊(duì)伍中還有相當(dāng)一部分的老人與小孩。因此，所能形成的戰(zhàn)斗力與燕軍十萬鐵騎還是相差甚遠(yuǎn)。魏國軍隊(duì)中唯一能與燕軍對峙的就是駐守在黃河以南的拓跋遵的約七萬騎兵，也是魏國所在的軍隊(duì)。

魏國在軍力上無法與燕軍硬拼，后秦的援軍又遲遲未到，因此，只得把腦筋動(dòng)在燕軍的通信后勤上啦。燕軍孤軍深入，遠(yuǎn)離了燕國首都中山。從補(bǔ)給上來說，燕軍在河套地帶繳獲了大量的糧草與俘虜了當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民，以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，不會(huì)有太大的問題。可通訊上就要困難許多啦。燕軍積極地伐進(jìn)，流動(dòng)性較大，沿途沒有太多的把守，也不可能分散不太多的兵力去駐守沿途各城。魏王派兵在幾條主要的通信要道上，對燕國使者進(jìn)行攔截，使遠(yuǎn)在前方作戰(zhàn)的太子與深居中山的燕王無法有效地交換信息。燕軍行至五原后，一直沒有得到來自中山的任何消息，不由得有些軍心浮動(dòng)。

對敵軍的信息溝通干擾達(dá)到初步目的后，魏王很快實(shí)施了他的第二步戰(zhàn)略“攻心為上”。他把抓來的燕國使者帶到黃河南岸，脅迫他們對燕軍慕容寶等人喊話“若父已死、何不早歸”。意思是說，你那德高望重的父親已經(jīng)死啦，你們這些做兒子侄子的，還不早早回國奔喪。燕國使者的喊話，傳到了每個(gè)燕軍士兵的耳中，頓時(shí)謠言四起，軍心大亂。紛紛開始猜測一直沒有收到中山傳來消息的原因。猜想著，具有精神支柱般重要性的慕容垂死后，太子又遠(yuǎn)離都城，朝中是不是已經(jīng)大亂啦。猜想著，慕容垂死后，是不是就應(yīng)該立即推選已立太子登位。猜想著，這會(huì)中山城中是不是已經(jīng)有了繼位的主。這遠(yuǎn)離都城的十萬大軍，會(huì)否擁戴尚無任何功績的太子登位。甚至還有人想趁機(jī)發(fā)動(dòng)兵變。在層出不窮的猜測中，燕軍進(jìn)軍的決心也被猶豫顧盼所替代。（原文來自鐵血?dú)v史）