慶歷三年(公元1043年)春，由于連年征戰，西夏國力已臻衰竭，元昊就乘機派出使臣上書宋朝商談和議。宋仁宗密詔龐籍與元昊談判，“元昊聞之大喜”。談來談去，關鍵問題仍然是元昊稱帝的問題，宋朝堅持要元昊自削“僭號”。元昊惱怒，大言：“(我)如日方中，止可順天西行，安可逆天東下。”經過拉鋸談判，元昊派使臣至延州上書，“自稱‘男邦泥定國兀卒，上書父大宋皇帝’，更名曩霄而不稱臣”。雖不稱臣，元昊以兒子自居，總算給了宋朝一個臺階。

正當宋朝準備答應與西夏的和議，遼朝派來使臣，要宋朝不要與元昊講和。兩難境地下，宋朝的禮部郎中吳育發表意見，頓解愁結：“契丹受恩，為日已久(指宋遼兩國自澶淵以來一直關系友好)。不可納一叛羌(西夏元昊)，而失繼世兄弟之歡。今二番自斗(夏遼關系吃緊)，斗久不懈，可觀形勢，乘機立功。萬一吾朝速納元昊，為臣恐契丹窺兵趙魏(河北)，致使遼宋戰事又起。”接著，吳育又出主意，宋朝可派使臣到西夏，告訴西夏要一如既往與遼朝和好，宋朝方許約和;同時，又派使臣去遼朝，告訴契丹人，宋朝已經命令元昊向遼朝道歉，在此前提下，才接受西夏的求和，否則，當再興兵征討。宋廷依計施行。果然，此舉中規中矩，西夏、遼朝皆無借口向宋朝發威，宋朝總算在外交上取得一次成功。

遼朝方面，早在1031年遼興宗即位之初就把遼朝的興平公主(遼興宗姐姐)許配給元昊，但夫妻二人關系一直不睦，完全是政治婚姻帶來的冷淡與疏隔。后來，興平公主病重，元昊仍舊摟著別的美女狂歡，對公主不聞不問。直到公主病死，元昊才向遼國“匯報”此事。遼興宗聞訊大怒，當時就派人持詔“切責”元昊。元昊由于正忙乎攻宋，也低頭裝孫子，獻貢獻寶討好遼興宗。后來，遼朝從宋朝又訛詐每年多二十萬“歲幣”后，很是站在宋朝方面說話，勸阻元昊不要伐宋。元昊惱怒至極。再往后，夏遼兩國因邊境地區的黨項部落歸屬問題區的黨項部落歸屬問題發生爭執，最后發展到元昊勸誘遼國的黨項人叛逃，遼國派使臣令元昊歸還，元昊不從，雙方翻臉。

既然與遼國鬧僵，自然要加快與宋朝的和議。公元1043年夏天，宋仁宗派使臣到夏州，答仁宗派使臣到夏州，答應冊封元昊為夏國主，“歲賜絹十萬匹，茶三萬斤”，雖然說是“賜”，文字游戲而已，實則是花錢買平安。大臣蔡襄上言，“元昊自稱兀卒，有時又自譯為‘吾祖’，以此陵侮朝廷，萬萬不可許和。”宋仁宗不聽。并下詔召韓琦、范仲淹還朝為官。大臣富弼上言勸宋仁宗應留韓、范之中的一人守邊，但當時執政晏殊等人“厭兵”，答應了元昊的一切要求。

轉年，公元1044年五月，遼朝內黨項族叛亂，遼朝派軍前去鎮壓，元昊派兵救援，竟把遼朝的招討使也殺掉。大怒之下，遼興宗在國內征調人馬，準備親征討戰西夏。在此情況下，西夏更急于與宋朝講和。最后，在元昊的加碼。最后，在元昊的加碼要求下，宋朝把“歲賜”提至“銀、綺、綃、茶二十五萬五千”，西夏答應奉宋朝為正朔，并在高平寨與保安軍設立榷場。其實，宋朝使臣前往，西夏只是在宥州“接待”他們，從來未到過興州(銀川)，“元昊帝其國中自若也”，他爹李德明還會在宋使來時把“皇宮”內的匾額暫時撤下來一會兒，元昊索性連這道手續也免了，根本不讓宋使入“首都”。宋夏議成。當年十月，遼夏二國開始大打出手。

遼興宗本人怒氣沖沖，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內殺來。大軍一直前進四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發現元昊部隊，遼軍縱兵進擊昊部隊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中大懼。于是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應，勸遼圣宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日后他再生禍患。思來想去，遼興宗點頭。于是，遼朝的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。這種焦土政策管用，遼朝十萬大軍本來要以戰養戰，這樣一來，后勤頓失保障，人糧馬料皆成大問題。特別是遼朝戰馬，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“請降”。

遼國君臣正在大營計議，元昊忽然發起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠不孬，忙整軍出戰，把元昊又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經習慣了自己地盤上這種風沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數十騎勉強逃脫，差點成為這位妹夫的階下囚。此次大戰，發生于河曲(今內蒙伊克昭盟)，故稱“河曲之戰”。(當然，“河曲之戰”各種史書上記載矛盾，《遼史》更是支支吾吾，含混其辭。據《遼史——伶官傳》所記，遼興宗敗后，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發生戰爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑樂想逗遼圣宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，叱命旁人(衛士無多)把羅衣輕宰了。時為太子的遼道宗趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽(有名的搞笑戲子)”羅衣輕順口接聲：“行兵領隊的也不是唐太宗”，仍舊不肯服軟，繼續拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見敗后，遼國人害怕宋朝人知道后恥笑，還在幽州等地大貼告示，夸耀大敗西夏，元昊服軟納貢，但宋朝邊地探子不少，自然洞悉實情。