湯能夠脫穎而出，應(yīng)該說并不全在其軍事才干，他的浙江人身份使他較早進(jìn)入蔣介石的親信圈子。他又善于寫手本，得到蔣介石的欣賞，認(rèn)為他是軍政全才，以后把四省邊區(qū)都交給湯未嘗不是考慮到他這個(gè)才能。實(shí)際上湯的手本基本是心血來潮，紙上談兵，他的政務(wù)能力還不及軍事，在河南弄到“水旱蝗湯，河南四荒”的地步。這一點(diǎn)上，同樣軍事才能平平的陳誠就比他好得多，在恩施建立六戰(zhàn)區(qū)，殘破的鄂西被他經(jīng)營得銅墻鐵壁。東北吃了敗仗到臺(tái)灣，他搞土改的水平不亞于共產(chǎn)黨。臺(tái)灣人叫他陳誠伯伯，這和“水旱蝗湯”能比嗎？湯還有一條特色是永遠(yuǎn)軍容整齊，一臉剽悍。蔣介石偏愛外形出色的將領(lǐng)，所以對(duì)他自然青眼有加，反過來，陳明仁那樣不修邊幅的，再能打老蔣也看不上--說起來老蔣又不是拍電影的，長得好壞有關(guān)系嗎？說笑話，梁興初梁大牙在共產(chǎn)黨打出萬歲軍來，要到老蔣那邊干，恐怕得先整容把牙拔嘍。

那么，湯恩伯在抗戰(zhàn)中的表現(xiàn)如何呢？

湯恩伯的表現(xiàn)是一個(gè)典型的“人會(huì)變”的例子。

一般看法湯恩伯的抗戰(zhàn)生涯是先揚(yáng)后抑，前期打得英勇，后期一敗涂地。其實(shí)真正的情況還要復(fù)雜。

湯恩伯最初參加抗日的時(shí)候，是不太讓人瞧得起的。湯參加的第一次抗日作戰(zhàn)是綏遠(yuǎn)抗戰(zhàn)，那還是在七七事變以前，傅作義奇襲百靈廟，開我國摩托化作戰(zhàn)之先河，震動(dòng)全國。湯即派13軍一個(gè)主力團(tuán)開赴百靈廟參戰(zhàn)。

湯恩伯本身的積極是值得鼓勵(lì)的，但是因?yàn)椴筷?duì)到得晚，沒有來得及投入戰(zhàn)斗，到達(dá)后反而受到大獲全勝的晉綏軍將領(lǐng)譏笑。湯恩伯當(dāng)時(shí)為了顯示自己的部隊(duì)是精兵，且確實(shí)抗日熱情很高，這個(gè)團(tuán)出發(fā)時(shí)每人發(fā)料子馬褲一條。綏遠(yuǎn)前線晉綏軍作風(fēng)傳統(tǒng)儉樸，突然來了這樣一支形狀怪異的軍隊(duì)，遂將其戲稱為“牛褲團(tuán)”。

雖然“牛褲團(tuán)”有點(diǎn)兒搞笑，但可以看出湯恩伯當(dāng)時(shí)還是抗日心切的。

接著就是南口會(huì)戰(zhàn)，這一仗湯打得的確是硬仗。當(dāng)時(shí)南口方面的布防全被漢奸出賣給日軍，湯部幾乎沒有軍事秘密可言。在這種兇險(xiǎn)的情況下，湯恩伯發(fā)揮了“湯屠夫”的優(yōu)點(diǎn)，惡守南口，日軍進(jìn)展困難，主力被他擋在了關(guān)外。其時(shí)，北方抗日局勢(shì)很好，大有分割日軍的可能，傅作義部騎兵甚至已經(jīng)東進(jìn)，克復(fù)商都(全面抗戰(zhàn)后收復(fù)的第一個(gè)縣城)。這時(shí)，湯恩伯在南口的死守是很關(guān)鍵的。可惜的是，守衛(wèi)察哈爾的劉汝明大意失荊州，沒有認(rèn)真布防，被日軍突襲攻占張家口，突入關(guān)內(nèi)，湯恩伯幾乎失去退路，才從南口撤出。

抗戰(zhàn)勝利后，有人寫《抗日戰(zhàn)爭演義》，里面就有一章叫做“湯恩伯大戰(zhàn)南口，劉汝明誤失張?jiān)薄⑷昝鞑桓闪耍獨(dú)⒘四莻€(gè)寫書的，那作者也真機(jī)靈，馬上改了個(gè)名，叫“湯恩伯大戰(zhàn)南口，劉汝明痛失張?jiān)保潘銢]事。

湯恩伯在抗戰(zhàn)中最輝煌的一頁就是臺(tái)兒莊會(huì)戰(zhàn)。孫連仲正面死守之下，湯部20軍團(tuán)從磯谷師團(tuán)背后殺出。關(guān)麟征、陳大慶一班精銳，如狼似虎切斷日軍退路，只殺得日軍掉頭一直跑到繹縣。被切斷的日軍據(jù)村頑抗，被湯部放火大燒東洋烤老鼠，痛快淋漓。(也有說湯并未放火，而是日軍彈盡援絕之下效仿戰(zhàn)國蘇我氏焚宅集體自殺)第一次徐州會(huì)戰(zhàn)中國大勝，武漢的民眾紛紛歡呼李宗仁司令長官要把鬼子趕下海了，全國士氣大振。

著名記者羅伯特·卡帕當(dāng)時(shí)恰好在徐州前線，通過他的作品，“臺(tái)兒莊”的威名天下傳揚(yáng)，照片上日軍遺棄的累累坦克更記錄了中國人英勇的戰(zhàn)績。

在臺(tái)兒莊，湯恩伯也開始第一次受到了輿論的質(zhì)疑，認(rèn)為他存在見死不救，任滕縣守軍王銘章部殉難，以及對(duì)日軍背后出擊不夠積極的問題。

也曾有軍事歷史學(xué)者談到他曾經(jīng)“用尺子一寸一寸的量過”當(dāng)時(shí)的軍用地圖，觀察湯部的行蹤，結(jié)論是湯恩伯當(dāng)時(shí)并無消極舉動(dòng)，而是盡了全力。

我個(gè)人的看法，這個(gè)階段湯軍的情況應(yīng)該從兩個(gè)角度分析。

第一個(gè)，就是湯恩伯出擊磯谷師團(tuán)背后，解臺(tái)兒莊之圍是否故意拖延。

這里面湯恩伯受到責(zé)難的原因是磯谷在湯恩伯的正面一度只放一個(gè)大隊(duì)，而李宗仁屢次催促，湯恩伯始終未按照李宗仁的要求盡快出擊。

個(gè)人認(rèn)為，湯恩伯即便拖延，也是一個(gè)正確的決定。

首先看看日軍放一個(gè)大隊(duì)阻擋十萬湯軍的做法。有人認(rèn)為湯恩伯畏敵如虎，不敢進(jìn)擊，這或許是對(duì)日軍作戰(zhàn)特點(diǎn)不了解的一種看法。實(shí)際上日軍以一個(gè)大隊(duì)為戰(zhàn)役中典型的完整作戰(zhàn)單位，放一個(gè)大隊(duì)在湯的正面，并不是期望它能擋住湯軍，但足以拖住湯軍，要迅速吃掉日軍一個(gè)完整的大隊(duì)并不容易。

然而，理由是理由，我們也不能不看到南口那個(gè)不計(jì)利害，拼死打硬仗的湯恩伯在漸漸消失。湯恩伯開始更愿意打“巧仗”，而其驕橫跋扈的一面也開始暴露。滕縣、臺(tái)兒莊兩戰(zhàn)，湯恩伯的決定有他的道理，但都需要坐視友軍的大量傷亡無動(dòng)于衷。我的看法這不是一個(gè)巧合，而是湯恩伯心靈中冷酷一面的體現(xiàn)，坐視友軍滅亡等待自己成功的機(jī)會(huì)，或許有時(shí)合于兵法，但不能不說其消極影響也是很嚴(yán)重的。湯恩伯一生崇拜曹操，曹操對(duì)于屠城和權(quán)術(shù)的看法未必不是他所暗許的。那么，犧牲王銘章還是犧牲自己，就很難說湯恩伯是從全局的角度還是從自己利益的角度考慮了。或許他很滿意自己這種慈不掌兵的風(fēng)格，但是從此以后湯部因?yàn)檫@種風(fēng)格在戰(zhàn)場(chǎng)上總是和友軍格格不入，其中的利害，就不好說清了。

吞并王勁哉部，是湯在徐州會(huì)戰(zhàn)之后作的另一個(gè)微妙的變化。

王勁哉是楊虎城部將，128師師長，歸屬湯恩伯軍團(tuán)指揮。湯恩伯乘機(jī)吞并王部主力，王帥少量部下離開湯部，到湖北組建半獨(dú)立王國去了。吞并王勁哉，開湯恩伯?dāng)U大實(shí)力的先河，表現(xiàn)了抗戰(zhàn)中期開始后，湯恩伯對(duì)實(shí)力的渴望。為湯恩伯成為中原王寫下一條暗線。

隨棗戰(zhàn)役，湯恩伯所部表現(xiàn)依然值得稱道，李宗仁擺下口袋陣，湯恩伯和臺(tái)兒莊一樣擔(dān)任包抄任務(wù)，在截?fù)羧哲姾笸说膽?zhàn)斗中斬獲不少。李宗仁卻回憶湯恩伯不聽指揮，出擊過晚，致使日軍主力順利東遁，認(rèn)為如果湯恩伯及時(shí)出擊“日軍機(jī)械化部隊(duì)在襄花公路上或許永無東歸之日！”

李對(duì)湯的指責(zé)似乎有些過分，因?yàn)槿哲娍诖猱?dāng)時(shí)留有強(qiáng)大機(jī)動(dòng)兵力。如果兩面夾擊扎緊口袋的湯恩伯，湯會(huì)腹背受敵，恐怕鹿死誰手很難說。當(dāng)然湯恩伯也不是沒有勝望。

可以看到，湯恩伯這時(shí)已經(jīng)相當(dāng)回避風(fēng)險(xiǎn)太大的戰(zhàn)斗，且依靠自己的中央嫡系關(guān)系無視李宗仁的指揮，他要等到日軍主力大部東撤，才出來撿便宜。日軍被封閉的兵力少，他也就沒有腹背受敵的危險(xiǎn)了。戰(zhàn)果雖然不大，風(fēng)險(xiǎn)要小得多。

當(dāng)然，打的還是勝仗，只不過湯恩伯的仗是越打越“巧”了。如果說抗戰(zhàn)軍興的時(shí)候湯不乏以身報(bào)國的勇氣，那么，隨著歲月的流逝，他的這種剛勇之氣，也在漸漸衰微。這不是湯恩伯一個(gè)人的問題，要說，也可以算當(dāng)時(shí)一個(gè)社會(huì)問題了。