1941年1月25日，農歷臘月二十八，潘家峪的村民們正在籌備過年，不料日軍駐唐山部隊指揮官，日本軍事高級顧問顧問佐佐木二郎在唐山漢奸隊伍的帶領下從四面八方將潘家峪圍堵，指揮3000多日軍和2000多偽軍挨家挨戶用槍托、刺刀將村民全部驅趕到位于村中心的西大坑。眾多村民逃跑，日軍隨后又將大家逼進了潘家大院內。

慘案的另一名幸存者潘善增，當年6歲。他記得，村民們進入大院后，門就關了，日本兵開始往院里開槍，扔手榴彈，屠殺從中午一直持續到傍晚，日本侵略者走了，留下了一片焦土的潘家峪，全村1700多口人被殺掉1230人，33戶被殺絕，96人受傷，全部財物被搶劫一空，1235間房屋全被燒毀。大院里面，穿堂跨院，房前房后，屋里屋外，有許多親人立著臥著被燒死。

許多親人被燒成骨灰，有的被燒成一堆焦炭。在安葬親人時，就有800多人被燒得無法辨認。全村幸存者只有300多人。其中最慘的莫過于在潘家峪街道石墻上的一具女尸，據后來冀東軍分區政治部撰寫的潘家峪慘案現場錄中這樣描寫，這具女尸赤身裸體，一只手扒在石墻邊上另一只手下垂仿佛要護住前身的姿勢，該女尸肚子被刺刀挑破，到月的嬰孩露在灰色腸子上兩只小手緊抱著小腦袋……這具孕婦女尸生前備受日軍侮辱折磨最后被殺死在大街上。

2月5日，抗日民主政府組織四鄰村莊的鄉親去清理尸首，由豐灤遷聯合縣政府主持公葬。從潘家大院扒出的尸體無法辨別姓名年齡，只能在辨認出的男尸身上寫個“男”字，女尸身上寫個“女”字，童尸身上寫個“童”字。其中有的男女也無法辨認。只能把那些尸骨集中起來，一堆四肢焦肉、肚腸，一堆骨殖，一堆人頭。然后，以炕席為棺木，一領席里包一至兩個尸體。

潘家峪大屠殺過后，有村里僅剩的20余名幸存的潘家峪青年參加了八路軍，跨入復仇的行列。潘樹平、潘樹成、潘樹堂等20多名青年帶頭成立了3個“抗日復仇小分隊”，積極配合八路軍打擊日本侵略者，附近村莊的子弟紛紛參加，迅速發展到120多人，后成立“潘家峪復仇團”。這支代號復仇團的隊伍于1941年5月正式被冀東軍區十二團接納為八路軍正規作戰部隊，而這這十二團是當時公認的最能打的部隊，而團長更是赫赫有名的曾克林。

1942年7月18日，復仇團偵查員偵查得知，制造潘家峪大屠殺的日軍指揮官佐佐木二郎帶領180名日軍300余名偽軍，行進到遷安縣進行掃蕩跟搶糧。

得知此消息后全體潘家峪復仇團團員集體找到了曾克林要求報仇，八路軍冀東軍分區十二團團黨委在經過慎重仔細的考慮跟偵查后，決定伏擊這股日軍，并且下達了放走偽軍消滅日軍的命令，命令中明確指示此股日軍罪惡滔天，人神共怒，要堅決徹底的予以消滅一個不留，會后十二團戰士在遷安縣甘河槽設伏，與敵激戰。

十二團采取了截頭去尾的戰術，用兩個連直接打垮在頭前開路跟尾后斷后的偽軍，只要求擊潰，而集中力量攻擊中間的日軍，經過4個小時激戰，佐佐木二郎率領僅剩的80余名日軍躲進了一片墳地之中，依靠著數挺重機槍跟機關槍負隅頑抗，在關鍵時候潘家峪復仇團核心戰士潘樹堂繞到日軍后面投擲兩枚手榴彈一刀劈死日軍重機槍手，奪過槍管已打的通紅的重機槍對準日軍就是一陣亂掃。

緊接著八路軍沖鋒號吹響了一場激烈的白刃戰開始了，八路軍戰士大喊著血債血償，拿命償命的口號沖向了日軍，一個小時過后，潘家峪慘案的直接策劃者——駐唐山日軍指揮官佐佐木二郎也被潘家峪復仇團的戰士刀劈致死，他所率領的180名日軍無一漏網全都斃命。而三百余名偽軍除了逃跑的以外還有100多直接投降了八路軍。戰后冀東八路軍軍分區跟當地政府舉行了潘家峪公祭活動以告慰無辜亡靈。