坦克自問(wèn)世至第二次世界大戰(zhàn)以前，始終是配屬步兵部隊(duì)進(jìn)行作戰(zhàn)。1940年5月10日，德軍以1000余輛坦克組成坦克群，在摩托化步兵、輕轟炸機(jī)群和傘兵的配合下，成功地對(duì)法國(guó)進(jìn)行了一次“閃擊戰(zhàn)”，給人們留下了坦克集群作戰(zhàn)的深刻印象。其實(shí)，早在1939年3月，侵華日軍與國(guó)民黨軍隊(duì)在中國(guó)南昌進(jìn)行會(huì)戰(zhàn)時(shí)，就已集中使用了坦克集群部隊(duì)作戰(zhàn)，比德軍早了一年多。

當(dāng)坦克在第一次世界大戰(zhàn)中出現(xiàn)后，日本軍國(guó)主義者就敏銳地看出其蘊(yùn)藏的巨大威力，開始籌劃購(gòu)買坦克裝備部隊(duì)。1925年，日本與當(dāng)時(shí)的坦克生產(chǎn)大國(guó)英國(guó)和法國(guó)協(xié)商購(gòu)買事宜，但英、法兩國(guó)考慮到自己的許多殖民地都在亞洲，擔(dān)心日本強(qiáng)大以后會(huì)威脅到自己的利益，就拒絕了日本的要求。無(wú)奈之下，日本陸軍技術(shù)部只好決定由大阪兵工廠參照法國(guó)的雷諾坦克自行設(shè)計(jì)制造。1927年3月，第一輛坦克終于組裝完畢。從1929年開始，日本又成批生產(chǎn)了89式、94式各型坦克。

中國(guó)的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入了相持階段后，日軍華中派遣軍在戰(zhàn)略上處于長(zhǎng)江南北國(guó)民黨第9戰(zhàn)區(qū)、第5戰(zhàn)區(qū)近100個(gè)師的包圍之中。于是，日軍決定在南昌地區(qū)對(duì)國(guó)民黨軍隊(duì)發(fā)動(dòng)一場(chǎng)大的戰(zhàn)役，打擊這一地區(qū)的國(guó)民黨野戰(zhàn)部隊(duì)。

日軍之所以選擇在南昌地區(qū)作戰(zhàn)，是因?yàn)槟喜墙魇〉氖?huì)，南潯(南昌至九江)、浙贛鐵路相交其南。攻取南昌，就切斷了國(guó)民黨軍隊(duì)從浙江、安徽、江西經(jīng)浙贛鐵路至大后方的交通運(yùn)輸，從而鞏固對(duì)武漢地區(qū)的占領(lǐng)，保持九江以南地區(qū)的安定。同時(shí)，還可以占領(lǐng)南昌地區(qū)的機(jī)場(chǎng)，以縮短日后向我國(guó)南方空中進(jìn)攻的距離。

其實(shí)，早在1938年日軍進(jìn)攻武漢時(shí)，其第11軍就有攻占南昌的任務(wù)，可是準(zhǔn)備擔(dān)任進(jìn)攻的第101、106師團(tuán)受到中國(guó)軍隊(duì)的沉重打擊，傷亡慘重。特別是松浦淳六郎指揮的第106師團(tuán)，幾乎遭到全殲，所以此計(jì)劃被迫放棄。日軍占領(lǐng)武漢后，即又著手考慮侵犯南昌。1939年3月，中日兩軍在南昌地區(qū)的一場(chǎng)大規(guī)模會(huì)戰(zhàn)開始了。

此次作戰(zhàn)，日軍共集中了陸軍4個(gè)師團(tuán)、8個(gè)旅團(tuán)，騎兵、炮兵、工兵、輜重兵各4個(gè)聯(lián)隊(duì)，海軍、陸軍航空兵及偽軍各一部約12萬(wàn)人的兵力，由華中派遣軍第11軍司令官、侵華惡魔岡村寧次指揮。

擔(dān)任南昌會(huì)戰(zhàn)主攻任務(wù)的日軍第101、106師團(tuán)，是日軍在全面侵華戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，動(dòng)員預(yù)備役人員組建的特設(shè)師團(tuán)，是日軍的第三流部隊(duì)。這兩個(gè)師團(tuán)的戰(zhàn)斗力都比較弱，特別是第106師團(tuán)，在進(jìn)攻武漢時(shí)喪失的元?dú)膺€沒有完全恢復(fù)過(guò)來(lái)。于是，岡村寧次在戰(zhàn)前對(duì)這兩個(gè)師團(tuán)進(jìn)行了兵員補(bǔ)充，并加強(qiáng)了重武器裝備。將野戰(zhàn)重炮兵第6旅團(tuán)和這兩個(gè)師團(tuán)的炮兵聯(lián)隊(duì)統(tǒng)一集中使用，共計(jì)有火炮170余門，大大增強(qiáng)了攻擊的火力。

為了提高進(jìn)攻的強(qiáng)度和速度。岡村寧次苦思冥想了許多天。最后，這個(gè)諳熟中國(guó)軍隊(duì)情況的“中國(guó)通”作出了集中使用坦克部隊(duì)的決定。本來(lái)，這是岡村寧次企圖使這兩個(gè)戰(zhàn)斗力較弱的師團(tuán)，取得預(yù)期作戰(zhàn)結(jié)果的無(wú)奈做法，沒想到他的這個(gè)決定，卻創(chuàng)造了日軍歷史上首次使用坦克集群作戰(zhàn)的先例。

岡村寧次集中了第101、106師團(tuán)和第11軍直屬的大部分坦克。組成了一支擁有135輛坦克、若干保障車輛的坦克集群部隊(duì)，由軍直屬第5坦克大隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)石井廣吉大佐任指揮官。坦克集群共編為2個(gè)坦克群和1個(gè)預(yù)備隊(duì)。其任務(wù)是從艾城、虬津地區(qū)渡過(guò)修水后，突破國(guó)民黨守軍的防御，為第101、第106師團(tuán)開辟進(jìn)攻道路，掃清進(jìn)攻之障礙;在第一線師團(tuán)的前方與步兵保持兩日行程的距離，由第3飛行團(tuán)配合向前挺進(jìn)，迂回、突破國(guó)民黨軍的防守要地和阻止其增援;追擊撤退的國(guó)民黨守軍，參加對(duì)南昌的攻擊。

防守于修水以南及南昌地區(qū)的是國(guó)民黨第9戰(zhàn)區(qū)的部隊(duì)，共4個(gè)集團(tuán)軍10個(gè)軍33個(gè)師計(jì)20余萬(wàn)人，由戰(zhàn)區(qū)前敵總司令兼第19集團(tuán)軍總司令羅卓英直接指揮。

國(guó)民黨軍隊(duì)判斷，日軍對(duì)南昌的進(jìn)攻最早也要在1939年4月以后才能進(jìn)行。沒想到3月17日。日軍第106師團(tuán)即向修水河口重鎮(zhèn)吳城發(fā)起進(jìn)攻，國(guó)民黨軍隊(duì)只好倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。僅僅兩天多時(shí)間，日軍就突破了國(guó)民黨守軍的外圍陣地。20日下午，日軍又以猛烈的炮火，間以毒氣彈向國(guó)民黨前沿第49軍、第79軍的陣地轟擊了3個(gè)小時(shí)。之后，坦克集群便為第106、第101師團(tuán)充當(dāng)先鋒，先后由虬津、涂家埠方面強(qiáng)渡修水河。

連日的雨水不斷，使得修水水位上漲，中國(guó)軍隊(duì)許多前沿陣地被淹，水上障礙物也大部分被沖走，為日軍的渡河提供了有利條件。盡管如此，中國(guó)軍隊(duì)還是進(jìn)行了堅(jiān)決的抵抗，在暴雨和日軍飛機(jī)、大炮的彈雨中勇猛還擊。雖然石井廣吉大佐在戰(zhàn)前專門與工兵部隊(duì)在德安城邊的博陽(yáng)河上進(jìn)行了一周的雨中、夜間坦克及保障車輛渡河訓(xùn)練，但面對(duì)中國(guó)軍隊(duì)的頑強(qiáng)抵抗，日軍一些坦克駕駛員還是驚慌失措，致使動(dòng)作失誤，坦克紛紛落水。有的坦克被炮火擊中，攔住了后面坦克前進(jìn)的道路，一時(shí)間秩序大亂。直至21日8時(shí)之后，坦克集群才陸續(xù)渡過(guò)修水。

第106師團(tuán)沒想到坦克集群會(huì)落在自己的后面，所以當(dāng)其渡過(guò)修水后，遭到了五谷嶺中國(guó)軍隊(duì)密集火力的打擊，該師團(tuán)傷亡人數(shù)大增。直到坦克集群跟上來(lái)以后，106師團(tuán)才又打起精神，隨同坦克部隊(duì)再次對(duì)國(guó)民黨守軍發(fā)起了進(jìn)攻。大量坦克部隊(duì)突然出現(xiàn)，使國(guó)民黨軍隊(duì)一時(shí)抵擋不住，被迫撤出了陣地。

看到守軍已全部撤離修水南岸陣地，岡村寧次立即命令坦克集群快速經(jīng)嶺下橋、安義、乾洲攻占奉新，保護(hù)奉新城南的大橋，免遭國(guó)民黨撤退部隊(duì)的破壞。同時(shí)令第101、第106兩個(gè)師團(tuán)快速向南昌推進(jìn)。

坦克集群的先頭部隊(duì)于22日晚到達(dá)奉新，隨即出其不意地占領(lǐng)了南門外潦水河上的大橋。國(guó)民黨奉新守軍措手不及，紛紛潰退，致使大量輜重和裝備落入日軍手中，同時(shí)也使南昌的翼側(cè)暴露在日軍面前。

就在此時(shí)，日軍的坦克部隊(duì)卻遇到了麻煩，由于南昌地區(qū)連日陰雨綿綿，道路泥濘，許多坦克發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)水，頻頻發(fā)生故障。不僅整個(gè)車隊(duì)前進(jìn)速度緩慢，而且有不少單車掉隊(duì)。為收容掉隊(duì)的坦克，日軍不得不在奉新停留了一天。

好不容易收容好隊(duì)伍，修好出故障的坦克，卻又發(fā)現(xiàn)所攜帶的油料所剩無(wú)幾。原來(lái)，惡劣的氣候使得坦克經(jīng)常在大轉(zhuǎn)速、高溫的情況下行駛，發(fā)動(dòng)機(jī)受到很大影響，油料消耗猛增，而保障車隊(duì)的補(bǔ)給又遲遲不到。萬(wàn)般無(wú)奈，石井廣吉只好命令將所有坦克油箱中的剩油全部抽出來(lái)，集中給戰(zhàn)斗力較強(qiáng)的獨(dú)立第9中隊(duì)使用，第9中隊(duì)先行出發(fā)，其余坦克等得到補(bǔ)給后再快速跟進(jìn)。

這時(shí)，贛江以東顧祝同第3戰(zhàn)區(qū)的增援都隊(duì)被駐杭州一帶的日軍第22師團(tuán)攔住，南昌城內(nèi)只剩下保安部隊(duì)。于是，羅卓英急令第32軍由修水南岸退守南昌，第102師由高安東調(diào)大城地區(qū)，扼守南昌至奉新公路，阻止日軍坦克部隊(duì)向南昌進(jìn)攻。但是，由于日軍的層層阻攔，至26日，第32軍只有兩個(gè)團(tuán)到達(dá)南昌，第102師到達(dá)大城之前，日軍坦克部隊(duì)已超越大城，掩護(hù)日軍由此強(qiáng)渡贛江，逼進(jìn)南昌。

此時(shí)，坦克集群的后續(xù)坦克在得到油料補(bǔ)充后也跟了上來(lái)，日軍的突擊力量得到了加強(qiáng)。于是，日軍很快就由南昌西南渡過(guò)贛江，切斷了浙贛鐵路。27日，日軍集中飛機(jī)、炮兵猛轟南昌國(guó)民黨軍陣地和市區(qū)，守軍陣地相繼失守。

就在南昌處于生死存亡的關(guān)鍵時(shí)刻，國(guó)民黨軍一些上層軍官卻開始動(dòng)搖，在日軍強(qiáng)大的進(jìn)攻面前紛紛后撤。受他們的影響，部隊(duì)低落的士氣迅速蔓延。正如戰(zhàn)后國(guó)民黨總結(jié)的那樣：官兵“潛伏不良心理，認(rèn)為日軍欲攻占某地，遲早必為所得，不肯再作堅(jiān)定之抵抗”。于是，國(guó)民黨軍隊(duì)于28日放棄南昌，向外突圍，南昌遂落入敵手。

對(duì)于南昌的失守，國(guó)民黨統(tǒng)帥部非常惱火，命令馬上組織反攻，重新救復(fù)南昌這個(gè)戰(zhàn)略要地。于是4月22日，國(guó)民黨又集中了4個(gè)集團(tuán)軍共8個(gè)軍、22個(gè)師的部隊(duì)進(jìn)行了反攻南昌作戰(zhàn)。日軍則集中兵力固守南昌及各縣城的外圍地區(qū)和鐵路沿線，并組織部分兵力進(jìn)行出擊。激戰(zhàn)幾日，國(guó)民黨軍隊(duì)除第74軍收復(fù)了高安城，第49軍收復(fù)了牛行車站外，其余攻勢(shì)均無(wú)大的進(jìn)展。

連攻南昌不下，使蔣介石盛怒異常，急電：“……限于5月5日以前攻下南昌。”并令第32集團(tuán)軍總司令上官云相親自到前方督戰(zhàn)。但是，即使上官云相親自督戰(zhàn)，也已無(wú)力回天。6月8日，日軍坦克集群部隊(duì)掩護(hù)第101師團(tuán)從南昌反擊國(guó)民黨第29軍的進(jìn)攻，并將第29軍團(tuán)包圍于南昌與蓮塘之間，29軍傷亡慘重，軍長(zhǎng)陳安寶中彈犧牲。剩余部隊(duì)在參謀長(zhǎng)徐志勖的帶領(lǐng)下歷經(jīng)苦戰(zhàn)，才沖出重圍。

擔(dān)任反攻南昌的第32集團(tuán)軍不僅沒有完成任務(wù)，部隊(duì)還遭到重大損失，并犧牲了一名軍長(zhǎng)，重慶軍事委員會(huì)這才被迫于5月9日分別致電贛江西岸的第3戰(zhàn)區(qū)、東岸第9戰(zhàn)區(qū)：南昌作戰(zhàn)即行停止。戰(zhàn)后在總結(jié)南昌作戰(zhàn)失利的教訓(xùn)時(shí)，國(guó)民黨避開高層消極抗戰(zhàn)、指揮失誤不談，只避重就輕地解釋為輕裝備部隊(duì)對(duì)有坦克集群之?dāng)尺M(jìn)攻無(wú)異于“以卵擊石”。

日軍第11軍這次集中使用坦克作戰(zhàn)，將以往坦克為步兵戰(zhàn)斗開路的做法，改變?yōu)榻o陸軍戰(zhàn)役開路，同時(shí)遠(yuǎn)程迂回、追擊約250公里，實(shí)際所起的作用，遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于單純掩護(hù)步兵戰(zhàn)斗所起的作用。

南昌會(huì)戰(zhàn)之后，日軍更加認(rèn)識(shí)到坦克集群作戰(zhàn)的威力，對(duì)坦克部隊(duì)的建設(shè)也更加重視。1942年6月以后，又單獨(dú)編成了第1、第2、第3、第4坦克師團(tuán)。其中，第1、第2坦克師團(tuán)配屬關(guān)東軍，第3坦克師團(tuán)編入在關(guān)內(nèi)的中國(guó)派遣軍，第4坦克師團(tuán)駐日本國(guó)內(nèi)。