建文元年七月（1399年）燕王朱棣起兵反。由于明太祖晚年大量殺戮功臣，導(dǎo)致明惠帝手下缺乏將才可用，僅能派65歲的長(zhǎng)興侯耿炳文率兵北上討伐。八月十二日，大將軍耿炳文佩征虜大將軍印，率軍30萬(wàn)（實(shí)際兵力僅13萬(wàn)）人扎營(yíng)于真定。徐兵率兵十萬(wàn)駐河間，潘忠率數(shù)萬(wàn)軍駐莫州，楊松率九千精兵為先鋒進(jìn)扎雄縣，準(zhǔn)備與潘忠會(huì)軍攻打燕軍。朱棣派得力干將張玉驍迎戰(zhàn)，明、燕兩軍的第一次大戰(zhàn)——真定大戰(zhàn)揭開(kāi)序幕。有勇有謀的張玉驍化裝后對(duì)耿炳文的軍隊(duì)進(jìn)行偵查，回來(lái)后向朱棣報(bào)告：“炳文所率明軍毫無(wú)紀(jì)律，自恃人多，雜亂布營(yíng)。潘忠、楊松扼我軍南路，應(yīng)該先吃掉這兩個(gè)人的部隊(duì)。”朱棣聞言大悅，親自率兵至涿州。他在婁桑稍作休整后，引軍急渡白溝河。上岸后，他對(duì)諸將說(shuō)：“今夜是中秋佳節(jié)，明軍不知我軍已至，必會(huì)飲酒作樂(lè)，乘他們不備，我們必破敵軍！”

朱棣率軍擊敗其先鋒于雄（今河北雄縣）、莫（今河北任丘）。雄縣的楊松與其九千明兵全部戰(zhàn)死，其上好駿馬八千多匹也全為燕軍所獲；莫州駐軍的明將潘忠提兵趕來(lái)增援，也被燕兵生擒。朱棣并沒(méi)有被勝利沖昏頭腦，他連忙詢(xún)問(wèn)眾將下一步該怎么辦？還是張玉驍出主意：“應(yīng)該直趨真定！我軍新勝氣銳，乘敵立足未穩(wěn)，可一舉擊破！”眾人都認(rèn)為很對(duì)。朱棣突然改變主意，故意放回耿炳文部來(lái)降的小將，令其佯稱(chēng)燕軍將攻真定的消息，誘使耿炳文將濾沱河（流經(jīng)正定西南）南岸之兵調(diào)至北岸，以便一舉全殲其部13萬(wàn)人。一切布置好之后，朱棣抵真定，得知南岸的明軍果然向北移。朱棣又率數(shù)十輕騎，邊吶喊邊沖鋒，繞出城西南，連攪明軍兩營(yíng)。

耿炳文聞?dòng)崳B忙出城迎戰(zhàn)，燕將朱能、張玉、譚淵、馬云等率軍奮擊，朱棣率數(shù)百奇兵繞城從背后夾攻，一行人虎狼般橫貫明軍南陣。明軍一時(shí)大潰，耿炳文連忙下令后撤，左右副將軍李堅(jiān)、甯忠等將士數(shù)萬(wàn)人被擒、三萬(wàn)余士兵戰(zhàn)死，失去兩萬(wàn)余匹馬，只有少數(shù)明軍入城，據(jù)城死守。朱棣攻城三日，一直沒(méi)有攻下，于是對(duì)諸將說(shuō)：“攻城下策，徒曠時(shí)日，鈍我士氣。”就率軍回北平休整。敗訊傳至南京，建文帝大怒，說(shuō)：“耿炳文老將，竟一戰(zhàn)而摧鋒，以后怎么辦！”

黃子澄安慰建文帝：“勝敗乃兵家常事。現(xiàn)在再調(diào)五十萬(wàn)軍隊(duì)，齊圍北平，以眾擊寡，必能克敵。”黃子澄又建議以李景隆替換耿炳文。建文帝親自在江邊為李景隆送行，賜其通天犀帶，并給他將在外君王有所不受的特權(quán)。齊泰堅(jiān)決反對(duì)，但惠帝不聽(tīng)，讓李景隆率五十萬(wàn)人伐燕。