牡丹文化的起源，若從《詩經》牡丹進入詩歌，算起距今約3000年歷史。而牡丹的種植觀賞史距今則僅有1500年左右。

隋朝：

牡丹種植中心：洛陽

牡丹作為觀賞花卉第一次進入禁中皇家園林始于隋煬帝時期，史書記載：

《隋志素問篇》中說道：“清明次五時牡丹華。”這又足以說明牡丹作觀賞植物則規模更大。

唐《海山記》記載：“隋帝辟地二百里為西苑（今洛陽西苑公園一帶），詔天下進花卉，易州進二十箱牡丹，有赫紅、飛來紅、袁家紅、醉顏紅、云紅、天外紅、一拂黃、軟條黃、延安黃、先春紅、顫風嬌......”，隋都洛陽西苑種植牡丹與隋煬帝廣泛收集民間的奇花異草有關。

唐朝：

牡丹種植中心洛陽→長安

隋末唐初，長期的戰爭使得牡丹褪出人們的視野，武則天時期，移西河牡丹于洛陽上林苑，洛陽牡丹又一次迎來暴發期。據記載：

舒元輿《牡丹賦》：“天后之鄉，西河也，精舍下有牡丹，特異，天后嘆上苑之有闕，因命移植焉。由此，京國牡丹日月漸盛。”

歐陽修《洛陽牡丹記·花釋名第二》、《歐陽修集·卷七十五·居士外集卷二十五》：“牡丹初不載文字，唯以藥載《本草》。然于花中不為高第，大抵丹、延已西及褒斜道中尤多，與荊棘無異。土人皆取以為薪。自唐則天已后，洛陽牡丹始盛。”《能改齋漫錄卷五》：“牡丹初不載文字。自則天以后始盛。然未聞有以名者。”

這些記載都表明，武則天時期移植牡丹到洛陽上苑，是唐朝牡丹繁榮的開始。由于武則天喜歡牡丹，牡丹得以進入宮廷并在民間開始流傳。洛陽當時成為了牡丹的種植中心。

唐朝玄宗時，社會穩定，經濟繁榮。當時洛陽已出現了種植牡丹的花師。 到玄宗時，牡丹由洛陽傳入長安，長安在引種洛陽牡丹的基礎上，得到了迅速的發展。

柳宗元《龍城錄》記載：“洛人宋單父，字仲孺，能詩，善種植之術。凡牡丹變易千種，紅白斗色，人不能知其術，上皇(唐玄宗)召至驪山植萬本，色各別，賜千金歸，宮人呼為花師。"

當時的“藝人“因受社會所限，生活所迫，所掌握的“絕技”是不外傳的。所以，宋單父種植牡丹的“絕技“使后人“不能知其術”。但是，從“植牡丹一萬本（株），色樣各不同”來看，牡丹的栽培技術已達到了一個相當高的水平。

《花譜》 云：“牡丹，本朝人謂之木芍藥。天寶中禁中初重木芍藥，得四本：紅、紫、淺 紅、通白。移植予興慶池沉香亭。會花開，明皇引 太真玩賞，李白立進《清平 調》三章。”

《唐兩京城坊考-卷1》："開元中，禁中初種木芍藥，得四本，上因移于興慶池東沉香殿前。"

唐，李浚《松窗雜錄》："開元中，禁中初重木芍藥"，"得四本紅、紫、淺紅、通白者，上因移植于興慶池東沉香亭前"。

五代，王仁裕《開元天寶遺事-卷上》記開元年間"初有木芍藥植于沉香亭前，其花一日忽開一枝兩頭，朝則深紅，午則深碧，暮則深黃，夜則粉白，晝夜之內，香艷各異"。

這些記載都表明，至開元中期，牡丹才隨著唐玄宗不再東歸而傳到了長安。唐朝時期，牡丹從洛陽傳到長安，經歷近半個世紀，一方面是由于長安的氣候環境不如洛陽“花最宜”，另一方面則是因為長安缺少掌握牡丹培植技藝的花師，所以在經歷了中晚唐100多年的時間之后，牡丹在長安逐漸銷聲匿跡，反觀洛陽牡丹則“明月彌盛”至宋也成“甲天下”之態。