在漢朝末年，以道教方式成為天下民眾精神領(lǐng)袖的有四大宗師，即張角、左慈、張魯、于吉四人。于吉之死已經(jīng)在前文論述。本文專門對(duì)比其他三大宗師之間成敗原因。

左慈是以個(gè)人面貌出現(xiàn)在曹操的面前。左慈是位幻術(shù)大師，在曹操的酒宴上經(jīng)常表演，很受曹操喜愛。可是曹操并非真的信奉左慈的道術(shù)，只不過是把左慈看成倡優(yōu)之徒，弄臣而已。大家在一起吃飯，有左慈在氣氛不會(huì)太嚴(yán)肅。可漸漸地曹操發(fā)現(xiàn)左慈這個(gè)人太讓他抓不住了。一個(gè)下屬一旦讓領(lǐng)導(dǎo)產(chǎn)生了控制不了的印象，那就離滾蛋不遠(yuǎn)了。曹操后來借口左慈偷盜到處抓捕左慈，結(jié)果當(dāng)然沒抓到，不過左慈也就從此消失在曹操的視野之外了。左慈是死是活呢？不清楚，也不重要了。

張角有政治抱負(fù)，嚴(yán)格的講，他更像一個(gè)政治家，一個(gè)懂得運(yùn)用宗教來收攬民心的政治家。據(jù)說張角也會(huì)制作符水治病，可是他就不僅僅滿足于得個(gè)張善人的美名，也不滿足于張神仙的吹捧，張角要做天下之主！張角以太平道為旗幟，提出“蒼天已死，黃天當(dāng)立”的宣傳口號(hào)，完全不同于于吉和左慈。張角在天下設(shè)立許多支部，各自獨(dú)立又協(xié)調(diào)統(tǒng)一，在門上貼上標(biāo)志區(qū)別是否信徒等等，許多措施都為后世起義者所采用，如元末的紅巾軍起義。可是張角卻過多的滿足于下層窮苦百姓的支持，缺少官員和文士的擁護(hù)，于是，在三國歷史上，黃巾軍在正規(guī)軍面前幾乎就不堪一擊，連出身黃巾的將領(lǐng)，都常常被人鄙視。

相對(duì)最成功的還是張魯。張魯是東漢“五斗米道”創(chuàng)始人張道陵的孫子，可是在廣大道門方面卻遠(yuǎn)過其祖。張魯借助傳到收攬信徒，當(dāng)西川劉焉病重之時(shí)，出兵奪取漢中，割據(jù)一方，建立起中國歷史上獨(dú)具特色的政教合一的政權(quán)。一方面張魯強(qiáng)調(diào)民眾的懺悔和信仰，大量廢除了漢末的嚴(yán)刑峻法，一方面又設(shè)立義舍，免費(fèi)提供義米、義肉等等吸引全國各地流民，而同時(shí)又強(qiáng)化政教合一的體制，使得自己既是漢中最高政治統(tǒng)帥，又是信徒精神上的領(lǐng)袖。當(dāng)時(shí)，天下幾萬戶百姓躲避漢中，在那個(gè)諸侯割據(jù)戰(zhàn)亂不止的年代，張魯卻割據(jù)漢中三十余年，幾乎無戰(zhàn)事，張魯以“鬼道”治民，堪稱漢末奇葩。

不過，張魯?shù)姆椒ㄖ贿m合蝸居于亂世一隅，其政教合一的體制過多的依賴于天師本人的政治才能，而中國的民眾長久以來早已變得極為現(xiàn)實(shí)。中國人所謂的信奉宗教，或者為消災(zāi)祛病，或者求財(cái)求子，都是有所圖，一旦長時(shí)間無法實(shí)現(xiàn)愿望，或者愿望一旦實(shí)現(xiàn)，都會(huì)棄宗教如敝履。當(dāng)天下混亂時(shí)，人們借助張魯保全平安，當(dāng)天下一統(tǒng)時(shí)，人們也將拋棄張魯，選擇曹操。