英國強租威海衛作為海軍的遠東基地后， 其陸防相當空虛。當時，遍布全球的殖民地分散了英國的陸軍力量， 而且， 與荷蘭后裔“布爾人” 在南非爭奪殖民地的戰斗動用了大量軍力， 連澳大利亞等殖民地也專門征召軍隊前往南非。在這種情況下，英國政府決定把他們在印度的經驗搬到中國， 組建雇傭軍擔負威海衛的防務。此舉自然遭到了清政府的強烈反對，英國人辯稱這是一支警察部隊維護治安而已，不用于租借地以外的軍事行動從而蒙混過關。

1898年11月從香港和上海招幕譯員、號手等專業軍士后， 英國陸軍部就開始在威海衛正式組建“華勇營”。英國人顯然沒料到在中國向來有“好男不當兵”的傳統，在當時軍人在整個中國社會中的地位是相當低下的。更何況在當時封閉的中國當這種穿著洋人衣服，拿著洋槍，操練洋操，在別人眼里還出著洋相的士兵。因此直到1899年初英國都沒有一人應征， 到1899年3月才招募到了十名士兵。而就是招募來的這些士兵他們大多自由散漫，經常開小差或隨意退伍，逃兵不斷。

英國人隨后調整了策略， 發動“高餉”攻勢， 將招募對象由單純的農民轉向了清軍的退役官兵， 成效顯著。這些退役軍人比一般農民擁有更好的戰斗素質、體能和紀律性， 而且“沒有家庭牽累”，隨時能為金錢賣命。這些穿上洋裝的清軍老兵不久就成為“最優秀的士兵” 。

到1900年5月， 英軍終于建立了一支600多人，年齡在23至25歲之間的華勇營。該部隊編制齊全， 設置長槍連、機槍連、炮隊和騎兵隊， 以及樂隊、譯員、衛生隊。英軍不惜投人， 其尉級以上軍官均從英國正規軍中調任， 并配置精良裝備， 清一色的馬丁尼一亨利式來復槍， 甚至還有當時最先進的馬克西姆機槍， 這在當時的西方正規軍一中， 亦未能成建制裝備， 可見英國對該支雇傭軍期許之高。

華勇營成軍后， 最早的軍事行動便是鎮壓威海衛當地的抗英斗爭。英國強租威海衛引發當地民眾激烈反彈， 沖突不斷。1901年3月2 6 日， 華勇營首次出擊， 武裝驅散姜南莊村崔壽山組織的抗英集會， 并逮捕了崔壽山等三名抗英領袖， 而此次集會的情報， 就是由華勇營士兵臥底獲得。

隨后， 英國勘測劃界隊伍與當地民眾發生沖突， 華勇營奉命出擊， 在5月5日、6日報信村和垛頂山的沖突中， “華勇營”毫不猶豫地向自己的同胞開槍， 共打死二十九人。

威海衛英軍華勇營的“ 出色表現” ， 令他們贏得了英國軍方更大的期許。在義和團運動爆發后， 兵力上捉襟見肘的英國， 只能從澳大利亞、印度、新加坡和香港等地抽調殖民軍或雇傭軍來華， 參與八國聯軍行動。此時， 華勇營正式納人英軍建制， 并換上了陸軍軍裝， 按照英國當時以組建地為部隊命名的慣例， 華勇營從此也被稱為“第一中國軍團”。

1900年6月22日，華勇營192名士兵和10名軍官乘坐英艦“奧蘭多”號，于凌晨五時抵達天津大沽口。此前一天，英艦“恐怖”號已將第一批香港皇家炮兵和香港軍團的382人送到。需要提及的是，在當時參加八國聯軍的英軍中，華勇營、香港軍團和新加坡軍團中的華勇們構成了英軍的重要力量。

7月初，華勇營和香港軍團的主要任務是清剿滲透到租界附近的清軍和義和團狙擊手。在一次戰斗中，香港軍團受到清軍炮火的猛烈壓制，二死三傷，在華勇營緊急增援后才得以脫身。

隨后，華勇營新駐地受到清軍猛烈的針對性炮擊，造成極大的恐慌。華勇營的布魯斯少校帶隊攜炮出擊，但不敵清軍炮火，布魯斯少校頭部和肝臟中彈，華勇營另有兩死五傷，協同作戰的英國水兵也有五人重傷。

7月14日，華勇營協同日軍敢死隊，終于攻破天津城墻，成為參加最后攻擊并占領天津城的英國軍隊的唯一代表。

因為在天津戰役中的“勇敢善戰” ，英國陸軍部特別以天津城門為圖案，為華勇營設計了軍徽， 鑲嵌在帽子和衣領上，并在威海衛衛樹立了一塊刻有二十三名陣亡官兵姓名的紀念碑; 1902 年又挑選了12名官兵到英國參加愛德華七世的加冕典禮。愛德華七世向華勇營官兵頒發了勛章， 以表彰他們在平定義和團戰爭中的犧牲， 這是英國歷史上最早為中國人頒發的軍事勛章。

1902 年， 英日締結同盟條約， 英國得以將軍事力量更集中于西方， 加上不少議員對威海衛華勇營年耗巨資不滿， 在經過激烈辯論后， 決定予以裁撤。1906年6月， 華勇營正式解散， 部分士兵轉往南非、香港當警察， 部分士兵留在當地充任巡捕或加人中國軍隊。加人香港警隊的華勇營士兵， 其警員號碼均以英文字母D開始， 被通稱為“ 山東漢”。