人們大多認為武則天時代是古代中國女權興起的時期，其實早在南北朝時期，已有一位女性對“男女不平等”提出了質疑，并且爭取到了一次實踐平等的機會。她就是劉宋王朝的山陰公主，名楚玉，相貌美麗。山陰公主的父親是南宋孝武帝劉駿，16歲時，她的弟弟劉子業繼承了皇位。據傳，這姐弟倆有不同尋常的亂倫關系，這在各朝各代荒淫無度的后宮中，也不算新鮮。

驚世駭俗的是，她除了有一位駙馬外，居然還名正言順地擁有30位性伴侶。這30個男人被稱為面首，因為這些男人個個都相貌英俊，頭發烏黑濃密(后來，面首成了男寵、男妾的代名詞)。她第一次擁有了和男人平等的性權利，比起古代最著名的女權主義者武則天來，可算是先行者了。雖然山陰公主的夫君何戢也是一位美男子，但是她卻并不滿足。山陰公主的平等意識，來自和劉子業在性權力上的對比。“妾與陛下，雖男女有殊，俱托體先帝。陛下六宮萬數，而妾唯駙馬一人，事不均平，一何至此(《宋書》)！”她質問皇帝劉子業，為什么你擁有嬪妃萬人，而我卻只有一個丈夫，世界上竟有如此不平等的事情！當世世代代的中國女性都在恪守婦德婦行時，山陰公主的質問無疑像是劃破黑色天空的一道閃電，雖然稍縱即逝，但卻是驚天動地。

千百年來，皇帝有后宮嬪妃成千上萬，普通男子也都可三妻四妾，但從一而終卻一直是女人的戒律。性權力的不平等，無疑是男女不平等的重要體現之一。山陰公主首先對性權力的不平等提出了抗議。雖然，在荒淫的宮闈之中，偷偷摸摸尋歡的女人也非少數，但是敢于把這個問題擺在桌面上，光明正大來談的，恐怕就前無古人了。劉子業聽了山陰公主這番話后，竟破天荒地頷首稱是，立馬精選了30位英俊少年，送給了她。而劉楚玉則爽快地笑納了。即使在頻出咄咄怪事的南北朝，這姐弟倆也算是讓人匪夷所思的一對怪胎。

山陰公主這種沖破禮法的驚世之舉自然招來惡評如潮，《宋書》評價她“淫恣過度”，《資治通鑒》給她的評語是“公主尤淫恣”。而山陰公主公然引誘吏部官員褚淵的行為，更是遭人話柄。褚淵是宋朝的頭號帥哥，不僅女人為之癡狂，男人也為之著迷。據說，每次退朝之時，滿朝文武百官都癡癡地目送著他離去，直到他風度翩翩的背影消失在大家的視線里。這位帥哥也是宋朝的駙馬，算起來是山陰公主的姑父。山陰公主看上褚淵后，皇帝下令他去陪伴山陰公主。“淵侍公主十日，備見逼迫，以死自誓，乃得免”(《宋書》)。這位帥哥卻頗有風骨，不肯屈從，即使山陰公主使盡渾身解數，百般勾引，軟硬兼施，他也不為之所動。十日之后，毫無辦法的山陰公主只好放他走。

盡管所有的史書都把山陰公主作為淫蕩縱欲的女人釘在恥辱柱上，但也有例外。臺灣的柏楊就很欣賞這位公主，在那篇《山陰公主萬歲》的文章中，他寫道：“山陰公主真是了不起的人物，她不但有超時代的見解，也有男女不平等的自覺，而且她不把丈夫殺掉，實在是厚道之至。圣崽們對她百般嘲笑，但對皇帝們的亂搞，卻不敢多置一詞。”這應該算是給山陰公主的最高評價了吧。雖然“萬歲”這樣的吶喊實在是略顯夸張，但“有男女不平等的自覺”的評價卻是非常中肯。從這個意義上說，山陰公主也算是古代女權先驅者。后來，荒淫糜爛，濫殺無辜的劉子業，在宮廷政變中被殺，山陰公主也死于亂刀之下。