明朝“廠衛(wèi)”（東廠、西廠、錦衣衛(wèi)）特務(wù)橫行不法，是當(dāng)時(shí)一大公害。清朝張廷玉等著《明史》中揭露說(shuō)：“東廠番役橫行，所緝?cè)L無(wú)論虛實(shí)輒糜爛。”說(shuō)的是凡被東廠特務(wù)偵查捕捉的人，無(wú)論是否有罪，都要被他們打得皮開(kāi)肉綻。《明史？刑法志》中記載了“廠衛(wèi)”特務(wù)們一次“坐贓比較”，今天讀來(lái)也令人毛骨悚然。

天啟年間，錦衣衛(wèi)指揮使田爾耕及鎮(zhèn)撫許顯純，伙同孫云鶴、楊寰、崔應(yīng)元等“廠衛(wèi)”爪牙協(xié)助做惡。在審問(wèn)左副都御史楊漣、僉都御史左光斗等人的案件中，曾經(jīng)展開(kāi)了一場(chǎng)“坐贓比較”。這場(chǎng)“比賽”看誰(shuí)收“犯人”的賄金最多，并規(guī)定以?xún)商鞛槠冢湾X(qián)不足定額的就動(dòng)用全刑，即械具、鐐銬、棍棒、拶子（夾手指）、夾棍。五種刑具全都用上，犯人就會(huì)呼天喊地，血肉潰爛，來(lái)回翻騰，求死不得。在現(xiàn)場(chǎng)指揮的許顯純神態(tài)自若，照樣謾罵不停。一天晚上，他命令囚犯分開(kāi)住宿。于是，獄卒們就議論說(shuō)：“今天晚上有當(dāng)‘壁挺’的了。”“壁挺”，是獄中處死犯人的黑話。第二天，楊漣死了，左光斗等人也相繼被鎖住頭部拉扯致死。每個(gè)人死后，都停尸幾天，然后用葦席裹著送出牢房，蛆蟲(chóng)把尸體都啃爛了。獄中的事情很保密，死者的家屬對(duì)親人是哪天死的都不知道。

田爾耕、許顯純等人緣何如此狠毒至極，敢對(duì)朝廷大臣下手？當(dāng)然，他們這些爪牙只是按魏忠賢的旨意行事而已。天啟三年起，魏忠賢以秉筆太監(jiān)的身份主管東西兩廠事宜，他還運(yùn)用錦衣衛(wèi)指揮使田爾耕及鎮(zhèn)撫許顯純之流，對(duì)官民施以酷刑。田爾耕、許顯純還是魏忠賢的干兒子，“廠衛(wèi)”狼狽為奸，其禍害達(dá)到了登峰造極的地步。“廠衛(wèi)”爪牙對(duì)魏忠賢惟命是從，每一場(chǎng)審訊，如魏忠賢所派的旁聽(tīng)沒(méi)到場(chǎng)，他們是不敢擅自提審的。所謂“必伺忠賢旨，忠賢所譴聽(tīng)記者未至，不敢訊也。”

魏忠賢為何要毒殺楊漣等大臣？說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，自明萬(wàn)歷始，東林、閹黨之爭(zhēng)始終沒(méi)有停息。神宗以來(lái)，黨爭(zhēng)仍在繼續(xù)。非東林黨人企圖借助魏忠賢勢(shì)力搞垮東林黨人，于是紛紛依附魏忠賢。這樣，魏忠賢在外廷的勢(shì)力也逐漸擴(kuò)張，東林黨人和一些正直的人士不斷受到陷害。天啟四年（1624）六月，左副都御史楊漣上疏彈劾魏忠賢，列舉了二十四方面的罪惡。接著有都給事中魏大中、撫寧侯朱國(guó)弼、南京兵部尚書(shū)陳道亨等七十多人交章論列魏忠賢的不法行為。葉高向和禮部尚書(shū)翁正春也上疏請(qǐng)熹宗譴責(zé)魏忠賢，以平息百官的憤慨。然而，熹宗不僅都不答應(yīng)，還對(duì)進(jìn)行彈劾的官員嚴(yán)旨切責(zé)。這樣，魏忠賢見(jiàn)自己的地位已經(jīng)比較穩(wěn)固了，就開(kāi)始反撲，一大批反對(duì)魏忠賢的官員被杖死、逼走、罷黜、革職、排擠。

接著，魏忠賢和同黨加緊了對(duì)正派官員特別是東林黨人的迫害。他們搞了個(gè)黑名單，將顧憲成等一百多人看成“邪黨”，利用廠衛(wèi)特務(wù)進(jìn)行不擇手段的打擊。凡被緝拿的人，不論是否真的有罪，幾乎都要弄的家破人亡，當(dāng)時(shí)被殺害的人不可計(jì)數(shù)。其中，“六君子之獄”為規(guī)模最大。天啟五年，魏忠賢及其黨羽炮制假供詞，誣陷楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章六人，其中誣陷楊漣貪贓銀二萬(wàn)兩。廠衛(wèi)爪牙對(duì)六人嚴(yán)刑拷問(wèn)，最后在獄中將他們謀害。楊漣死時(shí)，土囊壓身，鐵釘貫耳，慘不忍睹。其他“七君子之獄”和“《三朝要典》炮制案”，也有一大批官員被殘害。

魏忠賢為何如此橫行不法，甚至敢自稱(chēng)自己的命令為“旨意”，無(wú)非是玩弄手段利用了當(dāng)朝皇帝對(duì)他的寵幸。魏忠賢，只是一個(gè)文盲混混，因?yàn)榕c明熹宗朱由校的乳母客氏勾結(jié)，利用這個(gè)紫禁城里最有權(quán)勢(shì)女人，得到了司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)職位。作為明熹宗的玩伴，又利用昏庸皇帝終日沉浸于木匠工藝世界的機(jī)會(huì)，代行了皇權(quán)之事。同時(shí)，魏忠賢又利用了大明帝國(guó)文官集團(tuán)的內(nèi)訌與分裂，網(wǎng)羅黨羽，取得了“九千歲”的高位。

從此，他大權(quán)在握，肆無(wú)忌憚，橫行不法。他指揮的“廠衛(wèi)”武士，已增加到上萬(wàn)人，整日在紫禁城“裹甲出入，恣為威虐”。他勾結(jié)客氏假傳圣旨，令明光宗的選侍趙氏自盡，將有身孕的裕妃張氏殺害，將成妃李氏的封號(hào)革去，將張皇后的胎兒打掉，被他們謀害的國(guó)戚、宮嬪、官員、太監(jiān)不計(jì)其數(shù)。百姓閑談，如若觸犯魏忠賢，往往遭到逮捕殺戮，甚至被剝皮、割舌、被殺害的人多的難以計(jì)數(shù)。有一天夜間，京城有四人在家喝酒，有一人喝醉了大罵魏忠賢。可罵聲未了，廠衛(wèi)爪牙就將四人抓走，當(dāng)場(chǎng)將罵魏忠賢的人撕成碎片，另外三人嚇得“魂喪不敢動(dòng)”。

魏忠賢和“廠衛(wèi)”如此囂張，不能不說(shuō)是明朝恐怖政治的制度的惡果。《明史？刑法志》介紹了“廠衛(wèi)”歷史。明太祖時(shí)曾由錦衣衛(wèi)辦理過(guò)案件，后來(lái)禁止了。明成祖在北京起兵，刺探南京皇宮內(nèi)部情況，多利用建文帝的侍從人員。所以，明成祖即位后，專(zhuān)門(mén)依靠太監(jiān)，在北京東安門(mén)北邊設(shè)立了東廠，委派寵臣作主管，負(fù)責(zé)秘密偵查陰謀叛逆、造謠惑眾等重大惡性案件，同錦衣衛(wèi)的權(quán)力相當(dāng)。明憲宗時(shí)期，下令設(shè)立了西廠，參與辦案。到天啟年間，魏忠賢以秉筆太監(jiān)身份主管東西兩廠后，錦衣衛(wèi)與東西廠常相勾結(jié)，狼狽為奸。明代的“廠衛(wèi)”名義和權(quán)力有過(guò)更換，但作為皇帝私人的特權(quán)偵探機(jī)關(guān)，監(jiān)察偵伺一切官民的特務(wù)性質(zhì)沒(méi)有變過(guò)。吳晗先生在他的《明代的錦衣衛(wèi)和東西廠》一文中指出：廠衛(wèi)是凌駕于國(guó)家司法機(jī)構(gòu)的組織，有任意逮捕官吏平民，加以刑訊判罪和行刑的最高法律以外的權(quán)力。廠衛(wèi)如此 “層層緝伺，層層做惡，人人自疑，人人自危，造成了政治恐怖。”

明代皇帝設(shè)立“廠衛(wèi)”，源自對(duì)自己統(tǒng)治的危機(jī)感。如吳晗先生所說(shuō)：“在舊式的政體之下，皇帝只是代表他的家族以及外環(huán)的一特殊集團(tuán)的利益，比較被統(tǒng)治的人民，他的地位不但孤立，而且永遠(yuǎn)是在危險(xiǎn)的邊緣，尊嚴(yán)的神圣的寶座之下，醞釀著待爆發(fā)的火山。為了家族的威權(quán)和利益的持續(xù)，他們不得不想盡鎮(zhèn)壓的法子，公開(kāi)的律例、刑章，公開(kāi)的軍校和法庭不夠用，也不便用，他們還需要造成恐怖空氣的特種組織，特種監(jiān)獄和特種偵探，來(lái)監(jiān)視每一個(gè)可疑的人，可疑的官吏。”

宦官專(zhuān)權(quán)與特務(wù)統(tǒng)治的緊密結(jié)合，是明代政治生活中的一個(gè)顯著特點(diǎn)。“廠衛(wèi)”橫行，不僅造成了士大夫不安其職，商賈不安于途，庶民不安于業(yè)的人人自危、人人側(cè)足的恐怖氣氛，而且嚴(yán)重地?cái)牧松鐣?huì)風(fēng)氣和政治風(fēng)氣。廠衛(wèi)威權(quán)日盛，使“廠衛(wèi)”二字成為兇險(xiǎn)恐怖的象征，破膽的霹靂。統(tǒng)治者企圖倚仗“廠衛(wèi)”消除孤立自危心理，維護(hù)統(tǒng)治地位，只能是養(yǎng)虎遺患，貽害無(wú)窮。正如《明史》所說(shuō)：“然帝倚廠衛(wèi)益甚，至國(guó)亡乃已。”（浦江客）