南朝宋文帝劉義隆于元嘉27年(公元450年)發動的北伐最終以慘敗告終，令人扼腕嘆惜。不過，有趣的是，這場北伐戰爭同時也是一場“口水大戰”，而劉宋王朝在戰場丟失的顏面，則貌似在口水仗中意外地得到挽回。

這年夏天，北魏太武帝拓跋燾獲悉宋將北伐，不僅沒有慌張，反而修書一封，對宋文帝開起了玩笑，說：聽說你要御駕親征，要打到我的中山(今河北定州)和桑干川(今朔州地區)。好事啊，真想來就來吧，隨你的便，“來亦不迎，去亦不送。”要是嫌棄那地方房子不好，住得不舒坦，歡迎你來平城(今山西大同，北魏時都城)做客。我呢，也準備去揚州你的老窩去，咱倆換個地兒。對了，你已經五十高齡了吧？從沒出過遠門，乍一上路，怕像個三歲小孩，和我鮮卑人生長于馬背之上那是沒法比的。遠來是客，我也沒啥好東西送你，就送你獵馬十二匹，外加毛氈、草藥等物，“彼來道遠，馬力不足，可乘;或不服水土，藥可自療也。”

信里滿是調侃、輕蔑、威脅的口吻。宋文帝看了，既不氣惱，也不答復，而是一笑置之。雙方初次口水戰，表面上看拓跋燾的氣焰要囂張一些，實際上宋文帝不予理睬則顯得更勝一籌。

兩國交兵，真正較量的當然是實力與戰力。拓跋燾親率大軍南下，勢如破竹，很快打到彭城(今徐州)。

彭城乃軍事要沖，由宋文帝的五弟、太尉江夏王劉義恭和三皇子、武陵王劉駿鎮守。拓跋燾沒有立刻攻城，又玩起了口水仗。他讓尚書李孝伯到南門給劉義恭和劉駿送去貂裘、駱駝、驢，說：請劉駿出來見我，我還沒準備攻城呢，何苦勞累將士如此守備森嚴呢？劉駿讓下屬張暢開門出見，回道：備守乃邊鎮之常，我們的將士都勞而無怨。拓跋燾又向劉駿索取甘橘和賭博用具，并回送給劉駿氈毯和食用或醫用的各種鹽，讓李孝伯問張暢：何必急匆匆地閉門絕橋呢？張暢回道：貴軍營壘未立，將士疲勞，我軍有精甲十萬，恐輕相陵踐，所以暫且閉城，待你們休息好士馬后，再約定時日，一決雌雄。李孝伯又說：王玄謨是個庸才，貴國怎會用他作將，以致奔敗？我北魏大軍深入貴國700余里，竟然無人能夠阻擋。張暢對道：王玄謨不過是一名偏將，算不上有才能，不過是馬前卒而已！你們入境700里無人相拒，這都是我們太尉大人的神算，有意誘敵深入。不過這事關軍事機密，就不詳細說給你聽了。李孝伯說：那你們就在這里死守吧。我們魏主可以不圍此城，而帥軍直搗瓜步(長江北岸，與南京相對)，“南飲江湖以療渴耳。”張暢對道：何去何從，悉聽尊便。不過，“若虜馬遂得飲江”，那也太沒有天理了！

此番口水仗，拓跋燾面對龜縮城中的對手，顯得輕松自如，狂傲、嘲諷之情溢于言表。而劉宋守軍面對強敵來犯，盡管頗為惶恐，劉義恭甚至作過棄城逃跑的打算，但在口水仗中，張暢卻你來我往應對自如，且巧言善辯，豪氣干云，絲毫沒有落于下風，以至于連李孝伯都受到感染，臨了對張暢說：咱倆雖離得很近，卻恨不能執手言歡！

此后，拓跋燾象征性地進攻了一番后，果然越城而過，引兵南下，很快便占領瓜步，兵鋒所向，建康震動。所幸的是，拓跋燾并沒有繼續進軍，而是很快就“掠居民、焚廬舍而去。”

回軍路上，拓跋燾更是趾高氣揚，當然沒有改掉他喜歡打口水仗的毛病。到盱眙(洪澤湖南岸)的時候，拓跋燾犯了酒癮，就派人向盱眙守將、劉宋輔國將軍臧質要酒喝，沒想到臧質是個油鹽不進的愣頭青，硬是灌了一壇子尿送給拓跋燾。拓跋燾大怒，將盱眙圍了個水泄不通，并寫信給臧質，說：我派出來的兵都不是北魏人，而是丁零人、胡人、氐人、羌人，他們戰死了等于為我除去禍害，咱們就放手一戰吧。臧質一點兒不含糊，回信說：你的信我看了，對你的奸詐已了然于胸。你“自恃四足，屢犯邊境”，我軍一再退讓，你知道是為什么嗎？你聽說過“虜馬飲江水，佛貍死卯年”這首童謠嗎？(注：拓跋燾小字佛貍)此前是因為卯年未至，所以我軍主動讓開大道，引你到江邊。現在已是辛卯年，你的大限已到，自己來送死，你再也別想活著回到桑干川了！被亂兵所殺算是你的造化，若是你運氣不好被我軍生擒，五花大綁，用驢車押送到建康城，想想那會是什么下場？所以，你就安安心心地攻城吧，千萬別急著逃跑。要是缺糧了，言語一聲，我送給你。

這一回，拓跋燾被徹底激怒了，再也沒了往日口水仗中的那種氣定神閑，命人做了一張大鐵床，上邊布滿鋒利的鐵蒺藜，咬牙切齒地說：“破城得質，當坐之此上！”命令三軍猛攻盱眙城，臧質與盱眙太守沈璞率領軍兵死守不退，雙方惡戰三旬，死傷無數。最終，拓跋燾未能攻破城池，無奈燒掠而去。

元嘉北伐，以劉宋完敗而告終，這也成了劉宋由盛而衰的轉折點。而戰爭中發生的這三場口水仗，就像一幕悲劇中夾雜了幾節異調插曲，有幾分輕松，亦有幾分悲哀，有幾分滑稽，又有幾分怪誕，它將劉宋王朝輕率魯莽挑起戰端最終不得不承受失敗、窘迫與屈辱的苦果，襯托得淋漓盡致。