據(jù)《明史》記載，朱元璋一生有26子及16女。1398年，朱元璋駕崩，他后宮妃嬪共有38人被迫自盡殉葬。中國古代帝王墓葬制度里，最殘忍的就是殉葬。秦漢時(shí)期，殉葬制度還比較盛行，但到漢朝以后，統(tǒng)治者發(fā)覺這一制度太不人道，便逐漸將其廢止了。令人不可思議的是，考古學(xué)家在朱元璋的陵墓中竟然發(fā)現(xiàn)了眾多宮女的白骨，很明顯，朱元璋死時(shí)實(shí)行過秦漢時(shí)期的殉人制度。那么，這些陪葬的妃子是怎么死的呢？

明朝是一個(gè)比較特殊的王朝，它最大的特殊之處，便在于恢復(fù)了已經(jīng)被廢止上千年的殉人制度。早在朱元璋在位之時(shí)，這種殉人制度便已在朝廷中流傳開來。公元1395年，朱元璋的次子朱爽(也就是秦王)死后，朱元璋便命秦王的兩名王妃陪葬，以使自己的兒子行走于黃泉之路上也有人陪伴。

公元1398年，朱元璋駕崩，他的孫子朱允炆繼承皇位，根據(jù)朱元璋生前的遺囑，朱允炆命后宮沒有生育過的嬪妃一起陪葬。命令剛下達(dá)便在朝廷引起了混亂，哭天喊地的聲音不絕于耳。由于當(dāng)時(shí)場面比較混亂，許多官員趁機(jī)貪贓枉法公報(bào)私仇，沒有生育過的嬪妃在一些官員的庇護(hù)下存活下來的有之;有些生育過的嬪妃由于得罪過某些官員而被迫殉葬的也有。史書上稱這些被迫殉葬的嬪妃為“朝天女”。令人百思不得其解的是，朱元璋陵墓內(nèi)如此多的嬪妃究竟是通過怎樣的方式來殉葬的呢？

對于這個(gè)問題，歷史學(xué)界一直存有爭論。有的史學(xué)家認(rèn)為，這些嬪妃應(yīng)當(dāng)是上吊自殺身亡的。這種觀點(diǎn)聽起來有點(diǎn)荒謬，如此多的嬪妃怎么可能全部自殺呢？持這種觀點(diǎn)的學(xué)者是這樣解釋的：朱允炆下達(dá)殉葬的命令之后，便派人將后宮所有符合條件的嬪妃一一列出了名單，殉葬那天，這些被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中在一個(gè)房間。太監(jiān)們事先在房間中安放了與殉葬人數(shù)同等數(shù)量的太師椅，每個(gè)太師椅的上方都懸掛著七尺白綾。膽大一點(diǎn)的宮女一咬牙便將頭伸向了白綾結(jié)成的套扣內(nèi)，然后用腳推開了太師椅，過幾分鐘便沒了聲息。膽小一點(diǎn)的宮女，早已嚇得魂飛魄散，顫抖地坐在了地上，但是旁邊的太監(jiān)并沒有放過這些毫無抵抗之力的宮女，他們幾人抬著一個(gè)宮女，強(qiáng)行將這些嚇得半死的宮女扶上太師椅，隨后將頭上方那個(gè)用白綾結(jié)成的套扣套在這些宮女的頭上，然后將太師椅搬走，這些宮女本來已經(jīng)被嚇得半死，再經(jīng)過如此折騰，很快便一命嗚呼。

還有些歷史學(xué)家認(rèn)為，這些嬪妃是通過體內(nèi)注入水銀的方式來陪葬的。為了保持陪葬嬪妃像朱元璋的遺體一樣不腐爛，一些侍臣和太監(jiān)便采納了在嬪妃的體內(nèi)注入水銀的提議。在朱允炆命人將殉葬嬪妃的名單一一登記造冊之后，到了殉葬的那天，所有名單上的嬪妃便被集中在一起，然后給她們每人喝了一杯放有安眠藥的茶水，待這些嬪妃們睡著之后，旁邊的太監(jiān)們便將她們的頭部切開一塊，執(zhí)行人手持銅勺，往切開的部位里面倒水銀，待倒入一定量的水銀之后，再用針線將頭部縫好，待一切做好后，這些陪葬的嬪妃再也沒有存活者。

以上兩種觀點(diǎn)盡管都具有一定的合理性，但是與第二種觀點(diǎn)相比，第一種觀點(diǎn)的可信度更高。誠然，從頭頂灌水銀確實(shí)是一種置人于死地并且能保持容顏不壞的絕佳方式，但是根據(jù)現(xiàn)在考古學(xué)家的發(fā)現(xiàn)，朱元璋陵墓內(nèi)陪葬的嬪妃也只是一堆堆白骨，如果體內(nèi)真灌有水銀，那么在一個(gè)全封閉的墓穴里，容顏保存幾百年應(yīng)當(dāng)不會(huì)有太大的問題。因此，為朱元璋陪葬的嬪妃死亡的方式，很有可能真如明史研究專家馬渭源所說的那樣——“上吊自殺”。