1519年3月，時年31歲明武宗朱厚照在豹房病死。4月，明武宗的堂弟朱厚熜依照“兄終弟及”的祖訓即皇帝位，即明世宗。明世宗之所以能夠以堂弟的身份繼承皇位，一方面是因為明武宗無子，另一方面是因為武宗沒有親兄弟在世。明世宗即位沒多久，一場圍繞著“認爹”的政治風波震動了整個大明王朝。

明世宗的親生父親是明武宗的叔叔興獻王朱祐杬，他繼承皇位后，立即要求群臣議定自己生父的封號。內閣首輔楊廷和為首的朝中大臣援引漢朝和宋朝先例，認為世宗是由小宗入繼大宗，就應該尊奉正統，要以明孝宗（明武宗的父親）為皇考，改稱興獻王“皇叔考興獻大王”，母妃蔣氏為“皇叔母興國大妃”，祭祀時對其親生父母自稱“侄皇帝”。

什么叫“考”呢？在中國古代稱呼已故的父親為“考”，換言之也就是明世宗要管自己的已故的伯父明孝宗叫“皇父”，而稱呼已故的父親興獻王為“皇叔父”，管武宗的母親張太后叫母親，稱自己親生母親蔣氏為叔母。年僅15歲的明世宗對這一決定非常不滿。

不久世宗的生母蔣氏入京，在迎接禮儀上，雙方發生矛盾。朱厚熜堅持行以迎皇太后之禮，遭到楊廷和等人的堅決反對。明世宗痛哭流涕，表示愿意退位，奉母返回安陸，楊廷和無奈之下只得讓步，當年十月，朱厚熜以皇太后禮迎母親入宮。

此后明武宗隱忍了三年，在朝中鞏固地位，組織一群自己的黨羽，他在此提出自己父母的封號問題，進過周旋，他稱自己的親生父親為“本生皇考恭穆獻皇帝”，母親蔣氏為“本生母章圣皇太后”。才過了幾個月，明世宗又下令去除“本生”二字，改稱孝宗為“皇伯考”，這遭到的群臣的激烈反對。

七月十二日，兩百余位朝廷大臣在左順門跪請世宗改變旨意，楊廷和之子、狀元楊慎還厲聲喊道稱：“國家養士一百五十年，堅守節操大義而死，就在今日。”世宗在文華殿聽聞門外哭聲震天，命太監傳諭大臣們退朝，但群臣直到中午仍伏地不起，企圖迫使世宗屈服。楊慎等人撼門大哭，有人呼喊著“高皇帝”、“孝宗皇帝”的尊號，“聲震闕庭”。

幾次勸諭，群臣都不予理睬，明世宗大怒，他下令令錦衣衛逮捕為首者八人，下詔獄。此舉激起了其他人的憤怒，有人沖至左順門前擂門大哭。朱厚熜再次下令將五品以下官員一百三十四人下獄拷訊，四品以上官員八十六人停職待罪。七月二十日，錦衣衛請示如何處理逮捕的大臣，朱厚熜下令四品以上官員停俸，五品以下官員當廷杖責，因廷杖而死的大臣共十六人。

明世宗用廷杖取得了勝利，當年九月，世宗更定大禮，改稱孝宗為皇伯考，生父為皇考。14年后，明世宗給父親上尊號為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純圣恭簡敬文獻皇帝”，也就是說興獻王一天皇帝沒做，但在死后卻成為了皇帝，也就是明睿宗。不僅如此，明世宗還一度考慮將父親的靈柩遷到北京天壽山的明朝帝王陵區安葬。

明世宗的想法，今人更容易理解。他的這場“認爹”風波史稱“大禮儀”，也許今人看來，這不是什么大事，但在古代這確是國家大事。明世宗尊崇自己的父親，那就意味著明孝宗一脈絕后，皇嗣斷絕。古代社會是一個講究禮制的社會，所謂“禮，經國家，定社稷，序民人，利后嗣者也”；荀子說：“禮者人道之極也”，可見“禮”在中國古代社會的意義非同凡響。