繼宋高宗皇位的宋孝宗趙昚是所有宋朝皇帝中最為精明能干的人物之一，他繼位后迅速啟用了一大批能臣干吏，并且為蒙受不白之冤的岳飛平反，頗有當年宋太祖的遺風，因此深受百姓的愛戴。后世的史料中有關宋孝宗趙昚的記載很多，其中最引人注目的當屬他通過宋高宗的考驗坐上皇位的傳奇經歷。他之所以能以非親子身份繼承宋高宗的皇位，一方面與高宗無子被迫在趙氏宗親中選太子有關。

另外一方面，恐怕也是最為主要的方面，得益于他在一次處理宋高宗送給他十個美女問題上的出色表現。這聽起來可能有點難以置信，趙昚繼承皇位與處理十個美女之間怎么會存有如此大的關聯呢？故事還得從1129年說起，就在這一年，金左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下，扼守在淮陽的韓世忠軍一戰即潰，敗走鹽城，金兵長驅直進，一路殺到揚州附近的天長軍。

以往金軍入侵時都是靠著韓世忠和岳飛等一批名將的頑強抗擊，宋朝皇室才得保無憂。但這次連韓世忠的軍隊都在與金兵交戰中失敗，自然使得宋皇室失去了賴以依存的屏障。

韓世忠的這次失敗使宋高宗驚恐萬分，逃跑得比以往任何一次都狼狽。由于受到過度的驚嚇，趙構在這次事件之后就失去了生育能力，而他唯一的兒子也在苗劉之變后死去。

加上太宗系的后人，在靖康之變后基本被金國一網打盡，因此從太宗的后代之中幾乎找不出可以繼承皇位的合適人選。為了不至于使自己在百年之后皇位落于外姓人氏之手，宋高宗被迫在宋太宗的哥哥宋太祖的后代中尋找可以繼承自己皇位的人選。

與宋太宗的后代不同，當時宋太祖的后代有上千人之多，可宋高宗想在這么多人之中選出合適的人選亦并非易事。經過一番仔細的搜尋，宋高宗終于找到了一胖一瘦兩個小孩。在這兩個太子人選當中，趙昚便是其中那個偏瘦的小孩。

剛開始，宋高宗對趙昚并沒有太多的好感，而是比較中意胖點的小孩。按理說趙昚繼承皇位的機會應當也就到此畫上了句號，但是也許冥冥之中自有天意，正在他放棄做皇帝的夢想之時，發生了一件微小的事情，進而使整個局面發生了巨大的變動。

事情的經過是這樣的：有一次，宋高宗將趙昚和胖小孩叫到一起，恰巧此時闖進了一只貓，趙昚正全神貫注地聽宋高宗講話，貓闖進來后連眼睛都沒有眨一下。

而胖小孩卻不同，貓闖進來后他顯得很驚慌，再也無心聽宋高宗講話，連忙伸腳去踢貓，動作極其粗魯。

胖小孩這一粗魯的舉動徹底葬送了高宗原本對他的好感，最終，高宗打發走了胖小孩，將趙昚留在了宮中。按理說，趙昚被留在宮中之后，皇位繼承人非他莫屬了，但是他在宮中待了將近有20年，卻沒有被確立為太子，這讓人覺得匪夷所思。

究其原因，主要有兩個方面：其一是趙昚非宋高宗親生，宋高宗始終對他懷有一定成見，希望多給自己留些時間，渴望出現能生育的奇跡。

其二是宋高宗的母親韋太后不喜歡趙昚，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢，她一直勸高宗立趙琢為太子，這使宋高宗在立太子的問題上一直搖擺不定，不知如何取舍。

最終，他想出了一個既可以不使韋太后生氣，又可以考驗趙昚和趙琢的萬全之策：給他們兩人分別送去十名絕色處女，待半個月之后再將這些絕色佳麗召回來認真查驗，誰破處最少，誰將是皇位的最佳人選。

宋高宗想出的這個招數很管用，效果也很明顯。送給趙昚的十個佳麗被召回來之后完好如初，而送給趙琢的十個佳麗卻全部都不再是處女。最終，趙昚通過了宋高宗的考驗，順利地被立為太子，直至登上皇帝的寶座。

后人評價宋高宗趙構，說他一生行事之中，唯有選太子是最稱公允的，能上慰天地，下慰祖宗。然而，一則有宋太祖的先例，二來自己沒有兒子，所以宋高宗選立孝宗，也實在是出于無奈了。