慈禧在27歲的時候就已經掌握朝中大權，以垂簾聽政的方式，實現著自己的野心。她把持大清政權達半個世紀之久，這一切，都是始于她深受咸豐的寵愛。那么，她是怎樣在眾多后宮佳麗之中脫穎而出的呢？

慈禧本名葉赫那拉·蘭兒，是滿洲鑲黃旗人。她從小聰穎過人，胸懷大志，以為入宮后一定能母儀天下。咸豐三年，她如愿進宮，成為一名宮女。一年后，被分配到離京四十里的圓明園執役，住在“桐蔭深處”。咸豐皇帝一年難得去圓明園幾次，“桐蔭深處”又是在比較隱秘的地方，就等于是打進了冷宮。所以，她進宮后很長時間，竟然連咸豐皇帝的面都沒見著。

然而，命運就是這么眷顧慈禧。當時太平天國運動正在高潮，清兵屢戰屢敗，咸豐皇帝心煩意亂，索性躲進圓明園內，寄情于聲色。慈禧聽說每日飯后，皇上必定坐著八個太監抬的小椅轎，到“水木清華閣”去午睡片刻，有時經由“接秀山房”前往，有時從“桐蔭深處”經過。富有心計的慈禧算準了時刻，天天精心打扮，哼著小曲，希望以自己婉轉的歌喉吸引咸豐皇帝。

蒼天不負有心人，慈禧的歌聲終于引起了咸豐皇帝的注意。一天，她在圓明園憑欄遠眺，不禁哼起了一首江南小調，曲中流露出一股幽怨之情。恰好此時咸豐皇帝乘涼輿在園中游玩，被歌聲打動。杏花、春雨、江南、美人，咸豐皇帝一下子對慈禧生出了百般憐愛。這一晚，慈禧沾到了天子的雨露，受到了皇上的寵愛。接下去一連幾晚薄暮時分，慈禧便洗過了蘭花浴，輕勻脂粉，通體熏香，專等咸豐皇帝召寵。

不久后，慈禧就被封為“貴人”，住進了“香遠益清樓”。過了一段時間，又搬到“天地一家春”，開始幫著咸豐皇帝批閱奏章了。咸豐六年，即慈禧2l歲時，她懷上了身孕，成豐一高興便晉封她為懿嬪。三月二十三日，懿嬪為皇上生下一位皇子，取名載淳。咸豐皇帝終于有了兒子，這自然是一件天大的喜事，雖然當時中國南方烽火連天，但宮中卻熱熱鬧鬧地大肆慶祝，滿朝文武也都歡天喜地。由于滿足了咸豐皇帝盼子心切的愿望，慈禧更是如魚得水，母以子貴。咸豐把慈禧封為懿妃，等到皇子周歲時，再封為懿貴妃。至此，慈禧已經是后宮中的第三號人物了。

但是，在那個封建宗法制度十分嚴格的時代，嫡庶之分也涇渭分明，她還不可越雷池一步。歷史上皇后奪取庶出的兒子為已有，親生母親遭受廢黜甚至被殺之事比比皆是。然而，慈禧卻很幸運，比她小兩歲的皇后鈕祜祿氏并不爭風吃醋，善良本分，加上慈禧處心積慮，曲意逢迎，博得了皇后的好感，甚至在皇帝面前為她美言，這也使慈禧得以一帆風順地朝上爬去。由于體弱多病，再加之當時內憂外患，咸豐皇帝煩心連奏章都懶得批閱，慈禧便主動代策代行。

咸豐十一年(公元1861年)，咸豐皇帝病逝。此后，26歲的年輕寡婦攜著一個懵懂無知的孤兒，挑起了大清帝國的重任。她以一個女人少有的膽識、謀略和才干，聯合皇后、恭親王發動了辛酉政變，除掉了8位顧命大臣，垂簾聽政，把握權柄。在此后的48年統治生涯里，同治、光緒兩個皇帝都成了她手中的傀儡。