一直以來(lái)，科學(xué)家都假設(shè)現(xiàn)代長(zhǎng)頸鹿之所以會(huì)有那么長(zhǎng)的脖子，是為了讓它們找到更多的植物食用或者這是它們用來(lái)戰(zhàn)斗的特殊方法。

現(xiàn)在一項(xiàng)關(guān)于頸椎化石的研究顯示進(jìn)化可能在多個(gè)階段中發(fā)生，其中一個(gè)就是動(dòng)物的一塊頸椎一開(kāi)始會(huì)向頭部延伸幾百萬(wàn)年后頸椎開(kāi)始朝向尾部延伸。該研究的作者稱(chēng)第一次有研究能顯示出長(zhǎng)頸鹿家族中滅絕物種的具體進(jìn)化轉(zhuǎn)變。

紐約理工大學(xué)骨科醫(yī)學(xué)學(xué)院的古生物學(xué)家和長(zhǎng)頸鹿解剖專(zhuān)家NikosSolounias說(shuō)：“有意思的是這樣的延長(zhǎng)并不一致。首先，在一組物種中只有C3椎骨(第三塊頸椎)的前部分延長(zhǎng)了。第二階段是C3頸椎后半部的延長(zhǎng)?，F(xiàn)代長(zhǎng)頸鹿是唯一一種經(jīng)歷了兩個(gè)延長(zhǎng)階段的物種，這也是它擁有超長(zhǎng)脖子的原因?！?/p>

該研究包括進(jìn)化伸長(zhǎng)率的計(jì)算機(jī)模型，被發(fā)表在皇家學(xué)會(huì)開(kāi)放科學(xué)上。

Solounias 和 MelindaDanowitz是參與了紐約理工大學(xué)學(xué)術(shù)醫(yī)學(xué)學(xué)者項(xiàng)目的醫(yī)學(xué)生，他們研究了長(zhǎng)頸鹿家族中9個(gè)已滅絕物種和2個(gè)現(xiàn)存物種的71塊化石。這些骨頭于19世紀(jì)末被發(fā)掘出來(lái)，20世紀(jì)初它們?cè)谌澜绲牟┪镳^中展出，包括英格蘭、奧地利、德國(guó)、瑞典、肯尼亞和希臘的博物館。

Danowitz說(shuō)：“我們還發(fā)現(xiàn)最原始的長(zhǎng)頸鹿脖子不過(guò)稍微長(zhǎng)一點(diǎn)而已。在1600萬(wàn)年前長(zhǎng)頸鹿家族被創(chuàng)造出來(lái)之前，它們的脖子就開(kāi)始伸長(zhǎng)了。”

研究人員分析了各種化石的解剖學(xué)特征并將其與進(jìn)化樹(shù)對(duì)比之后，有了更重大的發(fā)現(xiàn)。Danowitz說(shuō)：“那時(shí)我們才看到長(zhǎng)頸鹿脖子伸長(zhǎng)的階段完成?！?/p>

Solounias和Danowitz發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代長(zhǎng)頸鹿早已滅絕的親戚薩摩麟在大約700萬(wàn)年前，其顱骨末端的椎骨就開(kāi)始延伸。大約100萬(wàn)年前，它開(kāi)始進(jìn)行第二階段的延長(zhǎng)，將椎骨延長(zhǎng)至背部或者尾部。如今長(zhǎng)頸鹿的C3椎骨長(zhǎng)度是寬度的九倍——大約與成年人類(lèi)肱骨(從肩部到肘部)一樣長(zhǎng)。

現(xiàn)代長(zhǎng)頸鹿的脖子長(zhǎng)得更長(zhǎng)了，而長(zhǎng)頸鹿家族中另外一名成員的脖子卻在變短。在中非發(fā)現(xiàn)的??狓是長(zhǎng)頸鹿家族中除長(zhǎng)頸鹿之外唯一一名活著的成員。比起進(jìn)化出長(zhǎng)脖子，??狓的脖子反而縮短了，走上了一條不同的進(jìn)化之路。

這些研究人員們下一個(gè)研究領(lǐng)域是長(zhǎng)頸鹿長(zhǎng)腿的進(jìn)化。