伏波將軍馬援，是光武帝時期最著名的武將。他有一句名言流傳至今：“男兒當死于邊野，以馬革裹尸還葬耳。”馬援為光武帝劉秀立下過很多戰功，但是結局卻很慘。他病死于戰場，死后被人誣陷，連尸體都不許安葬，還被削去了爵位。但這位伏波將軍的女兒，日后卻成為了東漢時代最有名的賢后，她就是馬三小姐。

馬三小姐是如何當上皇后的呢？我們還要從馬援將軍病死戰場說起，當時馬援病死后被監軍梁松誣陷，光武帝一怒之下下令嚴懲馬家，這時滿朝文武大臣不僅不幫著馬援將軍說話，有些人還落井下石。這其中就包括馬援的親家竇家，竟然連親家也來欺負孤兒寡母。

馬援的夫人藺氏一怒之下與竇家解除婚約，把自己的三個女兒全部送到了皇宮之中，希望能與皇家結親，以免馬家再受欺凌。這其中就包括馬家最小的女兒——馬三小姐。

建武25年(公元49年)，13歲的馬三小姐被選入了太子宮，因為她才貌俱佳，侍奉陰太后又很得體，所以深受皇太子劉莊的喜愛。光武帝駕崩后，劉莊即位為漢明帝，立刻冊封她為貴人。

永平三年(公元60年)，有大臣上書請奏冊立皇后，當時馬三小姐同父異母的妹妹賈貴人已經生下了皇子劉炟，是當選皇后的最佳候選人之一。漢明帝一時決定不了，就去請皇太后決定，皇太后陰麗華只說了一句話：“馬貴人德冠后宮，即可為后?！边@句話分量十足，漢明帝便將馬三小姐冊封為了馬皇后。

馬皇后的德才我們還可以從下面幾個小故事中一探究竟。

馬皇后剛被冊立為皇后之時，正逢漢明帝為表彰先朝功臣，在南宮的云臺上擺出二十八名大將的圖像，為了讓后人記得他們的功勛，這就是后世所說的云臺二十八將。但是，馬皇后的父親伏波將軍馬援卻沒有列入云臺。原來漢明帝一方面怕列入自己皇后的父親招人非議，一方面擔心公開表彰馬援是打父親光武帝的臉。對此馬皇后沒有任何不滿，她非常能體諒漢明帝的苦心。

馬皇后還多次主動的抑制外戚專權，她多次不同意兄弟封官拜爵。有一次漢明帝想要升馬皇后哥哥的官職，馬皇后不僅當場拒絕了漢明帝的想法，還把皇帝這段對話從“起居注”(記錄古代帝王的言行錄)中刪了，避免引起不好的影響。后來，漢明帝的兒子劉炟即位，想封馬皇后(此時已是太后)的三個兄弟，馬皇后又干脆的拒絕了。

馬皇后在生活中也一直十分簡譜，常常只穿粗布衣服，每逢月初后宮嬪妃朝見她時，看到她穿著粗布寬裙，以為是用最新的絲綢制成的，里近一看才發現竟然是粗布制成。

漢明帝在位18年，在這18年中漢明帝始終寵愛著馬皇后?；侍觿丶次灰院螅瘃R皇后為皇太后，把馬皇后當成自己的母親侍奉，馬皇后于建初四年(公元79年)六月逝世。這位皇后被后世《續列女傳》稱贊為：“在家則可以為眾女師范，在國則可為母后表儀?！?/p>