野史趣聞 為何古代皇帝之妻被稱作“后”？
自秦始皇統一六國開創帝制開始，國家最高的統治者就被稱呼為皇帝，而皇帝這個稱呼的出現是因為秦始皇認為功過三皇德過五帝，所以成為皇帝，但是，為什么自古以來皇帝的妻子會稱為皇后呢？解析為何古代皇帝之妻會被稱作“后”？
皇后在后宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。“后”原為君主之意。在《詩經·商頌·玄鳥》上載∶“商之先后，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰∶“后，君也。”又《左傳·僖公三十二年》說∶“其南陵，夏后皋之墓也。”《書經·說命中》說∶“樹后王君公，承以大夫師長。”這些“后”都是指君主，所以在上古時代，“后”是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱為“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。
約在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“后”。如《禮記。曲禮下》∶天“子之妃曰后。”到了秦始皇統一六國之后，改天子為皇帝，并訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過，較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。
《漢書。卷五。景帝紀》∶“朕親耕，后親桑，以奉宗廟粢盛祭服，為天下先。”另《漢書。卷一。高帝紀下》∶“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
歷史上，“后”是一會意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載∶“后，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君后也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“后”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“后”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
而在中國古代，皇帝之妻應該是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規范，母儀天下，并制定婦禮。所以皇后在后宮的地位就如同天子。如《周禮。天宮內宰》曰∶“王后帥六宮之人”。歷史上最被人推崇的賢惠皇后當數唐太宗的皇后——長孫皇后。
古時候講究禮儀規范，所以每一個名稱都有其特殊的含義。隨著時間的流逝，這些稱呼被口口相傳了下來，但是其含義卻漸漸被人們忘懷。這些才是中華民族的根本，盡管現在文化多樣性，但是我們也不能忘本。
