古代封建社會(huì)時(shí)期，商人的地位一直很低下，統(tǒng)治階級(jí)一直采取重農(nóng)抑商的政策，清朝也沿襲這一制度，在清朝商行做生意，近也難，退也難。

清政府跟外國(guó)人做生意有個(gè)規(guī)矩，就是官方不與外商直接接觸，而要通過(guò)民間的行商進(jìn)行，當(dāng)時(shí)廣東就有“十三行”一說(shuō)。行商既與外國(guó)人做生意，賺取利潤(rùn)，也替官方收取外商繳納的稅費(fèi)，并向政府擔(dān)保外國(guó)人合法經(jīng)營(yíng)。這樣的生意帶有一定的壟斷性，本來(lái)應(yīng)該非常好做，實(shí)際上并不是這樣。1760—1843年，廣州先后有47家洋行開(kāi)業(yè)，而在1771—1839年間倒閉的卻有37家，洋行平均壽命不足10年。

行商生意做得這樣艱難，不是因?yàn)樗麄儾欢?jīng)營(yíng)，而是由于一些官員經(jīng)常殺雞取卵。清政府規(guī)定，一旦發(fā)現(xiàn)外商違規(guī)經(jīng)營(yíng)，負(fù)有擔(dān)保責(zé)任的行商就要受到50~100倍貨稅的罰款。比如，1800年，怡和行承保的一艘英國(guó)東印度公司的商船“休·英格利斯”號(hào)，船上會(huì)計(jì)員將鐵箱里的兩對(duì)私人手表帶到了岸上，就被海關(guān)官員認(rèn)定為偷稅漏稅，被罰款50倍。

除了隨意罰款，遇到災(zāi)荒、皇帝生日等情況，官方也會(huì)隨意讓行商“放血”。據(jù)官方記載，1773—1835年間，行商向朝廷“捐輸”508.5萬(wàn)兩銀子，實(shí)際捐獻(xiàn)的還不止此數(shù)。1833年，怡和行一家的捐款據(jù)說(shuō)就達(dá)到了50萬(wàn)兩銀子。

1840年后，清政府頻頻與外國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，每戰(zhàn)必?cái)。繑”刭r，遇上這種時(shí)候，行商又成了唐僧肉。1841年，清軍被英國(guó)人打敗，被迫向英人交納600萬(wàn)銀元的贖城（廣州）費(fèi)，行商伍秉鑒一個(gè)人就交了110萬(wàn)元。清國(guó)與英國(guó)簽訂《南京條約》后，賠償2100萬(wàn)元，其中幾百萬(wàn)銀元就攤到了行商頭上。

特別荒唐的是，行商一旦進(jìn)了這個(gè)圈子，有時(shí)不想干還不行，得行賄才能達(dá)成目的。伍秉鑒年老想退休，官方不同意，花了90萬(wàn)兩銀元才將位置改由其兒子頂替，即使如此，官方依然要求他擔(dān)負(fù)行商的一切責(zé)任。伍秉鑒表示愿意捐獻(xiàn)自己2600萬(wàn)銀元財(cái)產(chǎn)中的 80%給政府 ， 以 求 安 享 剩 下的20%，依然不能如愿。伍秉鑒寫(xiě)信給他在美國(guó)的朋友庫(kù)欣說(shuō)：如果不是年紀(jì)太大，經(jīng)不起漂洋過(guò)海的折騰，他很想移居美國(guó)。同一天，他又給另一位美國(guó)朋友羅伯特 · 福布斯寫(xiě)信，信中說(shuō)：“如果我現(xiàn)在是青年，我將認(rèn)真地考慮乘船往美國(guó)，在你附近的某處定居。”

按照常理，官與商應(yīng)該是相對(duì)分離的。商人按照國(guó)家規(guī)定納了稅，任何機(jī)構(gòu)和個(gè)人就無(wú)權(quán)要求他們?cè)俳贿@個(gè)、那個(gè)錢(qián)。但在清朝那種不講規(guī)則的社會(huì)，商人的命運(yùn)徹底掌握在官員手里，官員想要商人下河商人就不敢上岸，商人賺得的錢(qián)再合法，只要官員想掏你的腰包你就得痛痛快快掏出來(lái)。伍秉鑒之所以想移民美國(guó)，就是因?yàn)樗軌蛄斯賳T的氣，不想再受了。

清朝官員貪婪的刀子落在商人身上，痛的卻是整個(gè)社會(huì)。商業(yè)行為有個(gè)規(guī)律：政治清明、環(huán)境寬松，商人做生意順風(fēng)順?biāo)嵙隋X(qián)之后，就會(huì)提供更多就業(yè)機(jī)會(huì)，一步步加大科研的投入，讓社會(huì)的生產(chǎn)力水平得以提高。工商業(yè)者一活躍，國(guó)家財(cái)源也就有了源源不斷的保證。國(guó)家有了錢(qián)，可以制造現(xiàn)代化的武器，可以建教學(xué)設(shè)施先進(jìn)的學(xué)校，可以建醫(yī)院，可以提高國(guó)民的基本素質(zhì)。這樣，國(guó)家想不強(qiáng)大都難。而官員一旦肆無(wú)忌憚地宰商，一般的商人很難賺到錢(qián)，少數(shù)賺了錢(qián)的，也只想移居別的國(guó)家，不太可能生出干更大事業(yè)的理想，更不可能想到如何用自己的財(cái)富報(bào)效國(guó)家，國(guó)家自然也會(huì)越來(lái)越衰落。