在世界歷史的長河中，國家、王朝不可計數，有的王朝統治著一個國家，有的王朝卻統治著數量繁多的不同國家，哈布斯堡王朝就是典型的后者。16世紀，在擊敗法國，擊退奧斯曼帝國的入侵后，該王朝成為歐洲無可爭辯的霸主，西歐從查理曼帝國以來，似乎要再一次聽命于一位君主。但是，在1558年，查理五世在退位時，將他所統轄的龐大領地分為兩塊，于是王朝也分為西班牙、奧地利兩個分支。

王朝的分裂并沒有讓哈布斯堡家族停止擴張，1571年，西班牙和教宗國、威尼斯結盟，集結了超過200艘戰艦，在勒班陀海戰中擊敗奧斯曼帝國海軍，控制了地中海。1580年，又吞并了葡萄牙，從此，王朝所控制的疆域超過了3000萬平萬公里，境內生活著將近5000萬臣民。

1588年，經過數十年的考察，時任西班牙國王的菲利普二世批準了侵略中國明朝的計劃，計劃書中詳盡的書寫如何征服中國，以及怎么去統治中國。(詳請參考延伸閱讀)

令人費解的是，進入18世紀后，哈布斯堡王朝迅速衰落，繼將西班牙丟給波旁王朝以后，他在奧地利的分支，最終也被洛林—哈布斯堡王朝所取代。

西方人普遍認為，這一衰亡的原因是過度擴張，西班牙幾乎一直在同多個競爭對手處于戰爭狀態，奧地利則在應對奧斯曼人的同時，還要與神圣羅馬帝國境內的新教諸侯作斗爭。

這些戰爭耗資巨大卻又時日長久，致使王朝不斷向領地增收稅賦，最終導致工業的停滯不前、經濟的衰退，以及低地的叛亂。西班牙甚至多次宣布破產，以躲避巨大的債務。

這一觀點是看似合理的，但無法解釋為何英國、法國在幾乎相同的情況下，卻反而能成為世界強國，尤其是英國人的戰爭通常耗資更大，殖民地提供的財富卻在很長時間內少于西班牙。

東歐的馬列主義者則認為，哈布斯堡王朝的滅亡源于保守、不合時宜的政策法令，在說到該王朝時，通常會加以“反動”二字修飾。

但與其觀點相悖的是，該王朝實質上是時代的推動者，大航海運動和文藝復興都得到了哈布斯堡家族的重視和資金支持，查理五世甚至親自召見了麥哲倫，促成了這次偉大的航行。而王朝除了鎮壓新教，維護帝國內部的信仰統一外，一直在試圖進行開明的專制統治。他們比后世克里姆林宮的統治者更易接受民眾主張，甚至一度打算將奧地利帝國改組為多民族共和的合眾國——這一方案最終因匈牙利人的強烈反對而作罷，取而代之的是奧匈帝國。

于是，史學家們試圖從17世紀以后，皇帝們的昏庸上找到答案。然而，英、法、俄等國也同樣誕生過昏庸無能的君主，卻并未衰落，這一既成的事實迫使史學家們放棄了這一主張。

整個18~20世紀，哈布斯堡王朝的衰落之謎一直困擾著史學界，直到基因的研究發現，科學家而非史學家提出了一項新的觀點：哈布斯堡亡于亂倫。

最早提出該觀點的英國人，他們對哈布斯堡王朝3000多名直系親屬做了對比，發現該家族幾乎所有的重要婚姻中，都是近親結婚，有時是妹妹嫁給兄長，有時是舅舅娶了外甥女，導致一些女性即是國王的母親，又是國王的姐姐。

這一普遍的亂倫現象可能是為了保證家族領地的繼承權，也可能是單純的為了維持“高貴”的血統。后果是王朝的主繼承人里，均出現了遺傳病變和先天畸形，著名的哈布斯堡大下巴就是因此得來。(下圖為哈布斯堡譜系)

在經歷了兩百多年的近親結婚后，這種情況已經發展到極為嚴峻的地步，西班牙哈布斯堡王朝的最后一個統治者卡洛斯二世，被人這樣描述：

卡洛斯二世4歲才會講話，8歲才會走路。他個子很矮，身體相當纖瘦而且孱弱。他對周圍的一切事物幾乎都不感興趣。30歲時，卡洛斯二世看起來卻已經顯得老態龍鐘，他的大腿、雙腳、腹部以及臉部都有些浮腫。去世前幾年，他幾乎無法自己站立，還忍受著幻覺和痙攣的折磨。

卡洛斯二世竭盡全力活到39歲，并且結了兩次婚，卻仍未能留下子女，他死后，哈布斯堡在西班牙的統治便即宣告瓦解。奧地利的分支也陷入同樣的困境，我們無法想象，瘦弱、畸形的利奧波德一世是忍受著怎樣的折磨，逆轉奧斯曼對哈布斯堡的戰略優勢，粉碎太陽王的霸權。但不可否認的是，在他死后僅僅35年，奧地利的哈布斯堡王朝也面臨著西班牙那樣的危機。但與西班牙不同，奧地利的王朝分支留下了瑪利亞·特蕾西亞，這位堅忍不拔的女性嫁給了洛林公爵，以驚人的毅力帶領奧地利走出困境，開創了洛林—哈布斯堡王朝。

哈布斯堡王朝終其一世，都在試圖加強中央集權，擴大王朝利益。因而，在三十年戰爭前夕，王朝已經成為一座倒立的金字塔形建筑物，5000萬臣民，上百個國家的興亡沉重的壓在一兩位家族領袖肩上。

于是，一個惡性循環逐步形成：王朝為了對付共同的敵人，通常會采取結姻的方法加強聯系，如此誕生低能君主并不能很好的應對敵人，結果導致了王朝間更加緊密的聯系。

因此，隨著政治的不清明，對外戰爭陷入困境，國王們開始增收稅賦，加劇了人民的負擔，進而使內部的新教叛亂者得到愈來愈多的支持，當農作物歉收或者貿易受阻時，爆炸點隨即來臨，農民戰爭和新教敵人甚至聯合起來，擴展為普遍的內戰。遭到削弱的帝國轉而又招致覬覦歐洲霸權的瑞、法等國干涉。

正是這種種原因，使得三十年戰爭爆發，王朝的輝煌也隨之一去不復返。越來越昏庸的皇帝們也無法撐起這個巨大的倒立金字塔，受統治國家的忠心發生動搖，開始傾向新興國家。相比哈布斯堡王朝，這些新興國家是正立的金字塔，根基由平民、商人、資產家以及各種各樣的階層共同組成，即便皇帝們昏庸無能，帝國也能在各個階層的協調下，穩步向前邁進。他們將老態龍鐘的哈布斯堡帝國遠遠拋在身后，直到將世界瓜分，彼此間產生更加激烈的沖突為止。