按照地位的不同，唐代宮女大致可以分為兩類，一類是有品級(jí)的宮中女官;另一類則是沒有品級(jí)的普通宮女，后者占據(jù)了宮女的絕大多數(shù)。唐代后宮的女官又稱“宮官”，她們是后宮中除了皇后和嬪妃之外的管理階層，在后宮成千上萬的宮女中屬于地位較高的等級(jí)。西安棗園唐墓中擁有墓志的4位宮女，就屬于這一類。龐大的后宮擁有數(shù)以萬計(jì)的宮女，為了維持其正常運(yùn)作，統(tǒng)治者們制定出了一套森嚴(yán)的管理體系。“唐代‘后廷’是模仿‘前廷’來建設(shè)的。‘前廷’的官員有九個(gè)品級(jí)，‘后廷’的女官也是如此。”前廷即指朝廷;后廷則指后宮。

后宮等級(jí)森嚴(yán)，一品到五品基本都是皇帝的嬪妃，有一些威望較高、資歷較深的宮中女官，也能獲得五品的級(jí)別;六品到九品，則是普通宮中女官的品階。終唐一代，后宮的等級(jí)制度雖幾經(jīng)變更，但其基本的內(nèi)容大致如此。“宮女們?cè)诤髮m都有具體的事務(wù)，分工很細(xì)，比如有專門掌管蠟燭、鑰匙、被褥等事務(wù)的宮女。”有品級(jí)的女官畢竟人數(shù)較少，多數(shù)宮女都是沒有品級(jí)的低級(jí)宮婢，她們從事低下的體力勞動(dòng)，很少有機(jī)會(huì)接觸等級(jí)較高的妃嬪，更無緣和皇帝見面，真是“不識(shí)君王到死時(shí)”。這類宮女死后沒有墓志，所以她們的生活就更不為人所知。棗園唐墓群中沒有墓志者很有可能就是這一類沒有品級(jí)的宮女墓葬。

說到宮女的等級(jí)，就不能不提及宮女的來源，因?yàn)閷m女們的入宮方式往往決定了她們?cè)趯m中的地位。大部分宮女都是從民間海選采聘而來，她們出身于良家，品德素質(zhì)較高，常有晉升為宮中女官的可能;還有一部分宮女是因?yàn)樽约夯蚣胰朔缸锒粵]入宮中的，她們?cè)诤髮m的地位最低，承擔(dān)著后宮的下等勞動(dòng)，也有些憑借自己的手藝在宮中從事縫紉、刺繡之類的工作;此外，還有少數(shù)宮女是由附屬國(guó)、地方官，或者公主進(jìn)獻(xiàn)入宮的，她們往往具備特殊的才華，容易受到皇帝的注意而晉升為妃嬪，但是她們也常是進(jìn)獻(xiàn)者安插在皇帝身邊的奸細(xì)，太平公主就曾經(jīng)通過進(jìn)獻(xiàn)宮女來監(jiān)視唐玄宗，并試圖謀害玄宗，然而最終并未得逞。

宮女的職責(zé)就是為皇帝和后妃們服務(wù)。為了滿足主子們安逸奢侈的生活需要，宮女們承擔(dān)著后宮繁雜的勞動(dòng)，她們的工作范圍包括宮中衣、食、住、行等各個(gè)方面，此外還有專門從事歌舞雜耍等表演項(xiàng)目的宮女。不論日常勞動(dòng)抑或歌舞表演，都是十分辛苦的。從唐詩中，我們得以形象地了解到宮女生活的辛勞。詩人王建《宮詞一百首》云：“舞來汗?jié)窳_衣徹，樓上人扶下玉梯，”剛跳完舞的宮女渾身是汗，濕透了云裳，而樓上那些觀看表演的人還需要?jiǎng)e人攙扶著走下玉梯。詩中又有“每夜停燈熨御衣”一句，可見每天晚上宮中熄燈之后，那些負(fù)責(zé)皇帝服裝的宮女還要熨燙御衣，其辛苦程度可見一斑。

除了日常勞作，宮女們還要接受各種教育，她們學(xué)習(xí)的內(nèi)容包括文化知識(shí)、音樂藝術(shù)，以及各種技能。唐代的皇帝十分重視宮女教育，有專門教授宮娥們讀書的后宮學(xué)校，還有教授樂舞雜技的“內(nèi)教坊”，所以，唐代宮女們的素質(zhì)普遍較高。其中最為著名的要屬上官婉兒，她是高宗朝名臣上官儀的孫女，上官儀被殺之后，年幼的她隨母親鄭氏配入后宮，自小便在宮中接受教育，由于婉兒才華出眾、機(jī)警過人，備受女皇武則天的喜愛和信任，在武則天主政時(shí)期及中宗朝都曾顯赫一時(shí)。

然而，上官婉兒這樣的佼佼者畢竟鳳毛麟角，多數(shù)宮女都在瑣碎枯燥的勞動(dòng)和壓抑孤獨(dú)的環(huán)境中度過一生。“衣食無憂、精神空虛”，不過，宮女們的生活也并不全是灰暗的一面，在宮中，她們也可以通過各種各樣的娛樂活動(dòng)來調(diào)節(jié)枯燥的生活。宮女們還有一種娛樂項(xiàng)目叫‘參軍戲’，形式類似于現(xiàn)在的相聲，一人主講，另一人在旁打岔，說一些娛樂性的逗笑的東西”，還有諸如蕩秋千、斗百花、拋球等游戲，大凡民間流行的娛樂項(xiàng)目，宮女們也能在宮墻內(nèi)玩耍，解解悶兒。

宮女的生活范圍被局限在長(zhǎng)安宮城的“掖庭”中，除非有特殊任務(wù)或者不再當(dāng)宮女，否則她們不能踏出宮門半步。大部分的宮女都在宮中日復(fù)一日的辛苦勞作中逐漸老去，“入時(shí)十六今六十”，待到青春逝去、嬌顏不再，她們便只能在尼姑庵中與古卷青燈共度余生，或被發(fā)配到帝王陵寢侍奉先王，了此殘生。不過，唐代也常有“出宮女”的情況，遇到水旱等自然災(zāi)害或者新皇帝即位，常會(huì)放出部分宮女。

“放宮女依皇帝的個(gè)人喜好而定，皇帝個(gè)人如果同情宮女，就會(huì)放得比較多。比如唐高祖和唐太宗時(shí)期放得就比較多，玄宗時(shí)期放得就比較少。”有些被放出宮的宮女也得到了自己的幸福。唐代后期的一個(gè)秋天，年輕的詩人盧渥赴長(zhǎng)安應(yīng)舉，一天，他來到御溝邊散步，無意間看見水上漂來一片紅葉，撈起之后，發(fā)現(xiàn)上面題有一首五言絕句：“水流何太急，深宮盡日閑。殷勤謝紅葉，好去到人間。”他一時(shí)好奇就將紅葉放入箱中妥善保存。

多年后，唐宣宗即位，放出了部分宮女。盧渥也娶到了這樣一位宮女。一天，那位宮女無意中看到了盧渥收藏的這片紅葉，不禁感嘆不已：“當(dāng)年我偶然題詩于葉，誰料想竟然被盧郎收藏。”大家起初并不相信，于是取來筆墨檢驗(yàn)筆跡，竟和紅葉上的一般無二。這就是著名的“紅葉題詩”的故事。然而，這些千年難遇的佳緣必竟少之又少。被放出的宮女有些嫁人，有些回家奉養(yǎng)父母，還有很多無家可歸，便流落民間，過著飄零無依的生活。

唐代很多出宮的宮女后來都淪為有錢人的“別宅婦”，就是被人包養(yǎng)了，在唐代的法律中屬于通奸，是違法的，捉住了要判刑。然而，她們還算是得到了自由。大多數(shù)宮女一旦進(jìn)宮便再未踏出宮門半步，在宮中終其一生，待到香消玉殞之時(shí)，便被埋葬在被稱為“野狐落”、“宮人斜”的宮女墓地。