中國乃至世界上最古老的鈔票是什么？很多人都會說，是宋代的交子。

這當(dāng)然一點也沒錯：交子是宋代四川地方政府發(fā)行的、有史料記載最早的鈔票。但由于年代久遠(yuǎn)，且交子的使用是有固定年限的，一旦過期就要以舊換新，將舊鈔全部作廢銷毀，因此并沒有保存下實物。現(xiàn)存有實物保存的最早鈔票，是蒙古忽必烈中統(tǒng)元年(公元1260年)發(fā)行的“中統(tǒng)元寶交鈔”。

現(xiàn)存的中統(tǒng)元寶交鈔長16.4厘米，寬9.4厘米，顏色為青黑色，用楷書、篆書和蒙古八思巴文印著“諸路通行”、“中統(tǒng)元寶交鈔”和編號、面值等字樣。據(jù)記載，這種鈔票面值有2貫文、1貫文、500文、100文、50文、30文、20文和10文，每2貫文兌換白銀一兩，“不限年月”且“諸路通行”，可以用這種鈔票繳納賦稅，還可用鈔票按前面提到的兌換率向官府兌換白銀，從而打破了此前中國紙幣流通受年限、地域限制的傳統(tǒng)，也讓紙幣從此真正登堂入室，成為一種被市場普遍認(rèn)同、接受的通貨。

這種中統(tǒng)元寶交鈔之所以有這么大的魔力，和其發(fā)明者王文統(tǒng)的一番苦心不無關(guān)系。

為了確保交鈔取信于民，他首先破除了地域和年限限制，一方面表示紙幣“不限年月”，永遠(yuǎn)有效，另一方面宣布政府可以隨時用新紙幣等值兌換舊紙幣，這就讓原本因擔(dān)心紙幣“過期作廢”而不敢使用的商家、個人放下心來。

紙幣最大的問題就是它只是一張紙，而不是讓使用者覺得放心的金銀或銅，為了打消這種疑慮，王文統(tǒng)不僅在中央設(shè)立統(tǒng)一的貨幣管理機(jī)構(gòu)——諸路產(chǎn)鈔都提舉司，還在各路設(shè)立統(tǒng)一的兌換機(jī)關(guān)——行用庫，隨時按官價收兌，這就讓市場逐漸產(chǎn)生“紙幣就是錢”的思維定式，打消了對紙幣的最大疑竇。值得一提的是，為強(qiáng)化公眾對紙幣的信心，王文統(tǒng)為中統(tǒng)元寶交鈔定下的兌換率是很高的：在這之前蒙古流通的紙幣版本、同樣出自王文統(tǒng)之手的老“絲鈔”，兌換率是每“絲鈔”1000貫文兌換白銀五兩，一兩白銀兌換200貫文，也就是說，新鈔票的兌換率對舊鈔而言，是貨真價實的“身價百倍”。

曾有傳聞?wù)f，中統(tǒng)元寶交鈔是用絲綢做的，這是一種誤解——這種紙幣的前身“絲鈔”，是用絲價作為基準(zhǔn)商品價格來計算的，之所以如此，是因為自蒙古太宗窩闊臺八年(公元1236年)起，蒙古就實行“五戶絲制”的賦稅制度，即每兩戶每年向國庫繳納絲一斤，每五戶每年向“投下”(納稅戶所屬貴族)繳納絲一斤，因此長期以來各種商品的物價都和絲價結(jié)算，“以絲為本”既方便計價，又可利用國庫貯存的大量蠶絲作為紙幣的擔(dān)保，一些人將“以絲為本”的意思誤讀為“用絲做鈔票”，其實不但字面本身理解有誤，而且“以絲為本”只是“絲鈔”的規(guī)矩.

到了“中統(tǒng)元寶交鈔”發(fā)行時，已經(jīng)不再提絲，而是直接和白銀換算了。現(xiàn)存的中統(tǒng)元寶交鈔都是用樹皮紙制作的，“絲鈔”沒有現(xiàn)存實物，但大約不會是絲綢做的——同等面值下只有中統(tǒng)元寶交鈔購買力1/100的鈔票，自然也不會用這么考究的材料。