兩漢王朝有一個共同特點，即是皇帝都喜歡任用自己妻子的父兄輔政，是為外戚。外戚輔政、擅權，國家固然深受其害，然外戚集團本身，也禍事連連。終兩漢四百年江山，掌權的外戚數十家，僅有幾家能夠保全。

西漢王朝自漢興至平帝，外戚二十余家，保全者僅四家而已：景帝王皇后，宣帝許后、王后，哀帝母丁姬。其余的外戚家族，雖然都能風光一時，最后的結局，有的凄慘如武帝衛后和她衛氏家族，不僅衛后被逼自殺，衛氏還夷滅三族;有的雖然自身能夠保全，卻仍有親屬在權力漩渦中難以自拔，如文帝母薄太后其弟薄昭被殺。

而東漢的外戚，能保全者更少，僅光武帝的郭后、陰后，明帝的馬后而已，其余的外戚家族，被殺被屠者，比西漢之時更為慘烈。

兩漢的外戚雖然頻遭禍事，卻有一個皇后，雖然失寵被廢，連兒子都丟掉了太子之位，卻仍能得到皇帝恩禮相待，后家也能保持榮華富貴。

話說東漢的開國皇帝光武帝劉秀年輕的時候最大的志向就是：“做官當做執金吾，娶妻當娶陰麗華。”很顯然，年輕的劉秀暗戀上了鄰家女孩陰麗華。所幸，劉秀生活在一個亂世。他聚眾起兵，反抗新莽王朝的暴政，大破新王朝的軍隊。所以，他如愿以償地娶到了美麗的陰麗華做妻子。

這既然是個亂世，便有各種武裝力量割據。為了壯大自己的力量，劉秀又娶了真定(河北定縣)名門望族之女郭圣通。郭圣通有著劉姓皇族的血脈，其母是真定恭王之女，舅父劉揚襲爵真定王。

劉秀和郭圣通之間雖然是一樁政治婚姻，但兩人的感情還是很好。婚后不久，郭圣通便為劉秀誕下長子劉強。公元25年，劉秀稱帝，26年定都洛陽，正式立郭圣通為皇后。并且，子以母貴，劉秀又將她的兒子劉強冊封為太子。

而這個時候，原本是劉秀結發妻子的陰麗華卻只能屈居貴人。不過，曾經暗戀的鄰家女孩的魅力還是無窮的。更何況，“娶妻當娶陰麗華”，這個女人還曾是劉秀“偉大”理想的一部分。于是，在以后的歷史中，我們看到，盡管郭圣通貴為皇后，但幾次伴隨劉秀御駕親征的都是貴人陰麗華。而劉秀也格外喜歡陰麗華所生的兒子劉陽，甚至動了立太子過早，劉陽才應該做儲君的念頭。

我們不免會嗅到危險的訊息，想到西漢的開國皇帝劉邦，想到劉邦御駕親征時身邊長袖善舞的戚夫人，想到被冷落的皇后呂雉和太子劉盈，想到戚夫人被做成“人彘”，其子劉如意被毒死……劉秀的后宮會不會重蹈劉邦后宮的覆轍？

劉秀廢后非常突然，事先沒有任何跡象。不像劉邦之于呂后，他完全沒有給郭圣通任何轉圜的余地，直接下了道詔書，收繳郭圣通皇后印信，同時冊封陰麗華為后。不過，劉秀處置此事并不絕情。他加封郭圣通二兒子劉輔為中山王，給了她一個中山太后的名號。

以后，皇太子劉強主動提出讓位。劉秀如愿以償，冊封自己最心愛的兒子劉陽為皇太子，改名劉莊，即后來的漢明帝。劉強成為東海王，劉輔改封沛王，郭圣通于是成為沛太后，其兄弟都得以晉爵封侯。

七年后，郭圣通的母親去世，劉秀親自參加她的葬禮。所以，郭圣通雖然被廢后，但仍享有沛太后的尊號，皇帝也對她的娘家人優待有加，給予足夠的榮華富貴。即便在劉秀死后，劉莊即位，仍舊厚待郭氏一族。

從這個角度來講，郭圣通比起以前那些或囚或死甚至全族被屠被殺的廢后來說，也算幸運吧。