海軍是現(xiàn)代戰(zhàn)爭中極為重要的軍種。由于人類在海洋上的活動(dòng)范圍愈加廣闊，其受到的關(guān)注也越來越多。中國有著漫長的海岸線，也有著悠久的航海和內(nèi)河泛舟的歷史，作為軍事裝備的戰(zhàn)船，出現(xiàn)于何時(shí)？

一個(gè)時(shí)代最先進(jìn)的技術(shù)總是第一時(shí)間被運(yùn)用在軍事上，船也是如此。在出土的商代甲骨卜辭中，就有用船只做交通工具鎮(zhèn)壓奴隸暴動(dòng)的記載。而“武王伐殷、先出于河，呂尚為將，以四十七艘舡濟(jì)于河”，即是木板船應(yīng)用于戰(zhàn)爭的明確記載。但是，當(dāng)時(shí)船舶用于戰(zhàn)爭，主要是運(yùn)送軍隊(duì)和糧草，不直接進(jìn)行水戰(zhàn)，而且大多是臨時(shí)征用民船，沒有出現(xiàn)專門的戰(zhàn)船。

到了春秋時(shí)期，各諸侯國之間的爭霸兼并戰(zhàn)爭，從遼闊的陸地?cái)U(kuò)大到浩瀚的江河湖海，水戰(zhàn)的主戰(zhàn)裝備——戰(zhàn)船迅速發(fā)展起來。當(dāng)時(shí)倚江傍海的吳、越、齊、楚四國，都建立了龐大的“舟師”，這是中國歷史上最早出現(xiàn)的海軍部隊(duì)。《莊子·逍遙游》里就記載了春秋晚期吳越間的戰(zhàn)爭，常常是水戰(zhàn)。

在各國中，地處長江下游吳國的戰(zhàn)船最為出名。吳國戰(zhàn)船分大翼、中翼、小翼、突冒、樓船、橋船幾大類。這是我國有關(guān)戰(zhàn)船分類的最早記載。其中大翼“廣一丈五尺二寸，長十二丈，客戰(zhàn)士二十六人……凡九十一人”。

當(dāng)時(shí)一丈合今2.3米，可知其中的大翼，長度已經(jīng)達(dá)到27米以上。三翼是吳國內(nèi)河水戰(zhàn)中的利器，大翼是利器之首，船型瘦長，槳手多，速度快，是一種快速戰(zhàn)船。突冒是一種船首裝有沖角的攻擊戰(zhàn)船。樓船體型高大，是水戰(zhàn)中的主力艦。橋船是水戰(zhàn)中的小型戰(zhàn)船，靈活輕快，水戰(zhàn)中常打頭陣。吳國還有君王乘坐的裝飾華麗的樓船，是水戰(zhàn)中的旗艦。北方的秦、晉等也有自己的舟船部隊(duì)。

據(jù)史料記載，我國最早的水戰(zhàn)發(fā)生在公元前549年楚吳之戰(zhàn)——“夏，楚子為舟師以伐吳，不為軍政，無功而還”;最早的海戰(zhàn)發(fā)生在公元前485年吳齊之戰(zhàn)——“徐承帥舟師，將自海入齊，齊人敗之，吳師乃還”。

民船相比，戰(zhàn)船速度快，船體堅(jiān)固，并有防護(hù)設(shè)施，如矮墻、欄柵、戰(zhàn)格，有的船體外壁還蒙以皮革或釘上竹片等。主力戰(zhàn)船一般都比民船高大，如樓船就設(shè)樓三、四層。不過坦率地說，雖然春秋時(shí)期戰(zhàn)船的發(fā)展較快，但仍處于初創(chuàng)摸索階段。西方古代的埃及、波斯、腓尼基、希臘等國戰(zhàn)船的誕生比我國早幾個(gè)世紀(jì)，發(fā)展也很迅速。與西方同期戰(zhàn)船相比，中國古代戰(zhàn)船在噸位上和航海性能上存在一定差距。

但到了漢代，中國的造船技術(shù)有了躍升，達(dá)到了世界最先進(jìn)的水平之列。比如櫓和舵的率先使用。西漢的樓船因高大壯觀而聞名于世。戰(zhàn)船和民船中都有樓船。一般是根據(jù)船只的大小在甲板上建樓數(shù)層。水軍中的樓船，每一層的四周都建有3尺高的“女(矮)墻”，以防御敵人兵器的攻擊。矮墻上開有箭孔和矛穴，士兵可從箭孔、矛穴向敵方射擊和搏斗。此外，還用硬木做成“戰(zhàn)格”，作為士兵戰(zhàn)斗的場所。每層樓的四壁還蒙上皮革以加強(qiáng)防護(hù)。上甲板以下的艙室為劃槳手操作的場所。樓的最上一層頂部豎有幡幟以壯軍威，還設(shè)有金、鼓、旗幟用于指揮、聯(lián)絡(luò)，船體形高大，載兵眾多(大的可達(dá)千人)，兵器和防護(hù)設(shè)施都很強(qiáng)，能攻善守，宛如水上城堡。此外還有艨艟、斗艦、斥候、先登、赤馬舟等不同大小、功用的戰(zhàn)船。公元前113年，漢武帝派10萬水軍遠(yuǎn)征南越，說明了當(dāng)時(shí)水軍戰(zhàn)斗力的強(qiáng)大。