公元1405年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”，并不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。

鄭和帶的船隊，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四丈，闊十八丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河(今江蘇太倉瀏河)出發，經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下，鄭和水師三下西洋曾經歷三次重大的戰役。

第一戰：大敗海盜，生擒大佬

永樂5年(1407年)九月，鄭和水師首度遠航后班師回國，各國使者跟隨進京朝見。鄭和進獻俘獲的舊港海盜大佬陳祖義。

舊港即今印度尼西亞蘇門答臘島巨港，永樂年間明朝曾在此設立大明舊港宣慰司，是為大明在南洋的最高行政機構。

祖籍廣東潮州的陳祖義，是當時最著名的海盜集團首領，明洪武年間逃至南洋后，盤踞在馬六甲從事海盜十余年，集團成員鼎盛時超過萬人，戰船百艘，雄霸于日本、印度洋、中國臺灣、南海等海面。朱元璋曾懸賞50萬兩白銀捉拿陳祖義。

鄭和水師首次遠航班師時，曾派使者前去招撫，陳祖義詐降，暗中策劃攔船搶劫，妄圖劫掠幾艘鄭和的“寶船”。鄭和率水師合圍陳祖義，殺死海盜5000余人，燒毀海盜船只10艘，俘獲7艘，活捉陳祖義。后來，陳祖義這位海盜大佬在京城被處死。

第二戰：攻破錫蘭，活捉國王

永樂6年九月，鄭和水師經過短暫修整后再度遠洋，前往印度洋島國錫蘭(今斯里蘭卡)。錫蘭國王亞烈苦奈爾心懷叵測，竟把鄭和誘至國中，勒索金銀財寶，還派出重兵搶劫鄭和船隊。

鄭和察覺到錫蘭城內空虛，便伺機率精銳之師出其不意攻破錫蘭山城，一舉活捉亞烈苦奈爾及其妻兒老小、官吏隨從。

永樂九年6月，鄭和回朝中進獻俘獲的錫蘭國王。明成祖朱棣為顯示泱泱大明的氣度，下令赦免錫蘭國王死罪，放其回國。

第三戰：痛擊蘇干刺，俘虜偽王子

永樂11年十一月，鄭和水師三下西洋。船隊抵達今印尼蘇門答臘島時，偽王子蘇干刺正策劃殺主自立。

蘇干刺是原蘇門答臘國王的兒子，后來蘇門答臘國遭到那孤兒國侵略，蘇門答臘國王中毒箭而死，王子蘇干刺尚年幼，王妃便下令，如有勇士能替國王報仇，就嫁其為妻。一老漁翁挺身而出，率軍打敗那孤兒國，王妃果然嫁給了老漁翁，并尊其為老國王。蘇干刺成人后，就拉起自己的隊伍殺掉了老漁翁國王，然后逃往山中另立山頭。

蘇干刺怨恨鄭和未賞賜自己，便率水軍攔截鄭和水師。鄭和隨即率師迎頭痛擊、窮追猛打，把蘇干刺的水軍打得一敗涂地，直到活捉蘇干刺及其妻兒。永樂十三年鄭和帶著俘虜的蘇干刺回國，朱棣下令把蘇干刺殺了。