沈萬三(有說生于1296年，另有兩說1330年和1328年，卒于1376年)，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，元末明初商人、巨富。沈萬三通過開展海外貿(mào)易而積累原始財富，從而使他迅速成為“資巨萬萬，田產(chǎn)遍于天下”的江南第一豪富。周莊“以村落而辟為鎮(zhèn)”，也實為沈萬三之功。

關(guān)于沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有一只聚寶盆等等，由此反映出他財富多到不可勝數(shù)，生財聚財技巧高超。至今，蘇南、浙北、安徽一帶仍廣泛流傳著關(guān)于沈萬三的發(fā)財、豪奢、田產(chǎn)、經(jīng)商以及家庭生活諸方面的許多故事、傳說。

沈萬三富得連朱元璋都眼紅，沈氏家族的沒落也由此開始。沈氏家族從江南巨富到家破人亡，都發(fā)生在明朝洪武年間。

大約在洪武三年(1370)至六年(1373)。朱元璋統(tǒng)一天下后，沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經(jīng)不在人世，沈家也沒人充軍云南，但經(jīng)過這番折騰，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南富民采取了嚴(yán)苛的政策，多次強(qiáng)制遷徙，并課以重賦，從此之后，沈家也就一蹶不振了。

明洪武十九年(1386)的春天，沈萬三的兩個孫子(沈旺之子)沈至、沈莊先后入獄。《故沈伯熙(莊)墓志銘》記：“洪武十九年春，兄至以戶役故，縲紲赴秋官，時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄，入則抱其兄痛泣曰：‘吾兄素羸，不堪事，今乃至于斯耶！’既而伯熙先出，遂得疾甚，藥莫療……卒于京。”

沈至入獄的原因是逃避賦役，沈莊入獄則可能是涉嫌“胡黨”、逃避賦役而羈押至京，其事不小，連補(bǔ)帶罰，再加上兩兄弟最終都能出獄的上下打點，其數(shù)目也定在巨萬以上。

大約在同年，沈萬三的女婿陸仲和卻在劫難逃，被扣上“胡黨”的罪名滿門抄斬。

俗語說，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三家族財產(chǎn)損失大半，家人又發(fā)配云南，但家族仍然人丁興旺，生活照樣過得瀟灑。就是因為太瀟灑了，引出了滅門之災(zāi)。

洪武二十六年(1393)，“藍(lán)黨”案發(fā)，藍(lán)玉被處死，株連則在全國蔓延。有一位叫王行的先生，曾兩次在沈家坐館，同沈家至少有三十年的交情，又兩次在藍(lán)玉家坐館，前后也有十多年之久。通過王行的關(guān)系，想在新朝找到靠山的沈家同藍(lán)家也有了交往。“藍(lán)黨”案發(fā)后，有人勸王行逃遁，這位迂腐先生說：“臨難無茍免。”結(jié)果以同謀罪被誅。

當(dāng)時，沈萬三女婿顧學(xué)文因奪人之婦，仇家懷恨在心，藍(lán)玉事發(fā)后，仇家即以沈家同藍(lán)家的關(guān)系為據(jù)，誣告顧學(xué)文與藍(lán)玉通謀。在嚴(yán)刑逼供下，顧學(xué)文招認(rèn)曾收到藍(lán)玉“鈔一萬五千貫”，為他購置糧米、綢緞等物，用來準(zhǔn)備起事和賞人。

《弘 治吳江志》載：案情牽涉他的“妻族沈旺、沈德全、沈昌年、沈文規(guī)、沈文矩、沈文衡、沈文學(xué)、沈文載、沈海，凡八人。”其中沈旺是沈萬三的兒子，其他人等也都是沈萬三的子孫。《周莊鎮(zhèn)志卷六·雜記》記：“洪武三十一年二月學(xué)文坐胡藍(lán)黨禍，連萬三曾孫(沈)德全六人，并顧氏一門同日凌遲。”同日被殺的還有八十 多人。

《乾隆吳 江縣志·舊事》載有胡藍(lán)黨犯人沈德全一家的處置細(xì)節(jié)：二月十八日載：“正黨與戶下戶丁多著折了臂膊，未出動的小廝不打，且牢著他。供出的田口家財斷沒了。”二月二十日載：“正黨與戶下戶丁都凌遲了，十歲以上的小廝都發(fā)南丹衛(wèi)充軍，十歲以下的送牧馬所寄養(yǎng)，母隨住;一歲至三歲的隨母送浣衣局，待七歲送出來。”——真可謂慘不忍睹！

沈萬三苦心經(jīng)營的巨大家業(yè)，就這樣急劇地衰落了。