長江中游，瀕臨三峽的酆都小城，背山面江，據說是閻羅王地府所在地。在那里，從唐宋伊始，陸續建起了“玉皇殿”、“閻王殿”、“陰陽界”等大大小小48座廟宇等系列工程，這就是人們談而色變的“鬼城”了。民間通常就把它的總頭子呼之為閻羅王。

這位閻羅王，據說他“本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿”。

自隋唐到清代，就多流行諸家閻羅王之說。一是隋將韓擒虎。二是北宋名相寇準。三是北宋名相范仲淹。四是北宋龍圖閣直學士包拯。五是南宋江丞相。

一個閻羅王職位，傳說卻有五家輪回，而是很緊湊。閻羅王的原型至今還沒有一個統一的說法。在中國神話體系中，閻羅王是掌管地獄的，凡人甚至神仙死了，都要聽從他的指揮，是整個神話系統中，十分重要的角色之一。

那么，究竟閻羅王的原型是誰呢？

一是隋將韓擒虎。

韓擒虎是隋初大將，據稱他在13歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。在隋王朝統一中國的滅南陳戰爭中，首先渡江進入建業(南京)，由此立下了大功。李世民(唐太宗)主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，“其鄰母見擒(擒虎，唐人諱虎字，故省略”虎“字)門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：”我來迎王‘。忽然不見。又有人疾篤，忽驚走至擒家曰：“我欲謁王。’左右問曰：”何王也‘？答曰：“閻羅王’，擒子弟欲撻之，擒止之曰：”生為上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣。‘因寢疾，數日竟卒。“《二十四史》多諱鬼神，很少記有陰陽界故事，而韓擒虎死做閻羅王的傳說，竟被記進本傳，可見在初唐時，這條傳說是頗見風行的。

所以在晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，更是維妙維肖描述了韓擒虎在滅陳后，五道將軍持天符請他出任陰司之主，韓應允，請假三天。隋文帝楊堅并舉行了告別宴會。第三日，有一紫衣人、一緋衣人乘烏云前來迎接，自稱“原是天曹地府，來取大王”上任。于是，他辭別朝廷君臣和家小，赴陰間當閻羅王去了。顯然，仍是循《隋書》嬗變而來。

二是北宋名相寇準。

寇準以秉直見聞于民間。唯剛正者，常能令人長相思，這大概是他得以從諸多文武大臣行列間選拔的一個原因。傳說他的愛妾茜桃臨死前說：“吾向不言，恐泄陰理;今欲去，言亦無害。公當為世主者閻浮提王也”(《涌幢小品》)。“寇準卒，有王克勤者，見公于曹州境上，向從者，曰：”閻羅處政。‘“(《翰苑名談》)可見他生前已知己要出任閻羅王，而死后果然當了閻羅王了的。大概在他生前已經流傳此說，所以當時就有人在驛舍側，掛起寇準圖像，上面寫有”今作閻羅王“字樣(《通俗編》)。

三是北宋名相范仲淹。

范仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官聲好譽為民間稱道，因而在他死后，就有傳說他“在冥間”“見司生殺之權”，“人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶”。

四是北宋龍圖閣直學士包拯。

包拯死后出任閻王，在當時就有傳說。“俗傳包拯為陰司閻羅王，其說在宋時已盛，《宋史。包拯傳》云：童稚婦女，亦知其名，呼曰包侍制。京師為之語曰：關節不到，有閻羅包老”(范煙橋《茶煙歇》)。由此元明雜劇、平話多有包拯下陰司審案故事。石玉昆：《三俠五義》還出現包拯扮閻羅審郭槐“貍貓換太子”情事。我在兒時就常聽鄉間父老談包拯死后是閻羅王。包拯的剛正直言、執法嚴峻，自然是人們理想意境的閻羅王最佳人選。東方傳說文化是講現世報的，陽世之冤，陰司必報，所以必須要有包拯做閻羅王，才能了結冤報也。

五是南宋江丞相。

江丞相即江萬里。為人剛直，因觸犯權奸賈似道，回鄉，后來元兵攻陷江西都昌，他投水自殺。一個閻羅王職位，傳說卻有五家輪回，而是很緊湊，當然還不止這些。此中韓擒虎是武人，其他都是文質彬彬的書生，是被捧為正直、剛毅的好官，可見閻羅王并非通常畫圖常見的那副猙獰兇相。

中國閻羅王不過是傳說“十殿閻羅”的第五殿，它們組成的整個地府建構乃是參照人間官衙，所別致的乃是要十殿按序審判，以防舞弊行私，這種層層審判，很有點集體決獄味。這種文化現象正是農耕社會的思維定勢。世道無常，月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。人們在現實世界里，是很難按善有善報，惡有惡報的意向如愿的。由此寄希望于閻王的正直、公正，由此就出現了各種文化環境下產生的閻王造像。