明穆宗朱載垕在位時間六年，算是明朝一個比較中庸的皇帝，沒有大的作為，也沒有大的過失。

即位之初，穆宗頗有節儉之風，在朝政的處理上，也不乏振興之舉，面臨著世宗遺留下來的嚴重財政危機和不安定因素，他任用徐階、高拱、張居正等一些出色的政治家。雖然沒有形成“中興盛世”的局面，卻在很大程度上緩解了世宗朝遺留的一系列政治危機。

隆慶六年(1572年)，穆宗在乾清宮病故，年僅十歲的神宗朱翊鈞即位，稱萬歷皇帝。

萬歷皇帝上任的第一件事就是為先帝選擇風水寶地，新建陵寢。禮部左侍郎王希烈奉神宗之命前往天壽山為穆宗選擇陵地，最終選中了永陵(世宗陵寢)左側的潭峪嶺。同年的六月，神宗又命張居正與司禮監太監再去陵區審視。

回京后，張居正對神宗說：送終的事情重大，尋找陵地的風水應該考慮詳盡，他建議參照嘉靖年間選永陵的事例，派遣禮部工部以及欽天監通曉地理陰陽的官員，一同前往察看。

于是，神宗再次派出相關官員前去察看，回來后在張居正等人的建議下，神宗決定采用大峪山作為穆宗陵寢的修建地點。

那么為什么選好的潭峪嶺不用，而用大峪山呢？根據當時的歷史背景分析，原因主要有兩個。

其一，大峪山的“風水”優于潭峪嶺。張居正對大峪山有一番描述。他說那里“山川形勢結聚環抱，誠天地之隩區，帝王之真宅也”。而潭峪嶺，則人多認為不吉。明朝中葉，雖然對風水之說不再過分追求講究的情況之下，但盡量選擇吉而葬，面子上看來是情理之中的事情。

其二，張居正是個務實的政治家。關鍵的原因是，大峪山有現成的玄宮和部分地面建筑，稍微修整一下，陵園就可大功告成，事半功倍，省時省力，節約大量開支。

那么問題來了，大峪山的這個陵寢是誰的？又是什么時候修建的呢？

這就要回到嘉靖皇帝時期的一些歷史了，正德十六年(1521年)三月，武宗朱厚照在他的淫樂窩--豹房病死。死后沒有子嗣繼承皇位，所以孝宗皇帝的弟弟興獻王之子朱厚熜得以繼承皇位，即世宗皇帝。

世宗即位以后，在經過“大禮儀”之爭以后，于嘉靖三年(1524年)四月，追尊自己的生父原興獻王為皇考恭穆獻皇帝，尊生母蔣氏為章圣皇太后。同年將已經死去的興獻帝修葺陵園，稱“顯陵”。這時大臣為了討好世宗皇帝，建議將埋在湖北的獻皇帝陵寢遷回北京，改葬天壽山，這正中世宗的心意。

隨后，世宗命工部辦理此事，而尚書趙璜認為不能改葬，理由是：皇考體魄所安，不可侵犯;山川靈秀所萃，不可輕泄;國家更本所在，不可輕動。他主張像太祖朱元璋不遷皇陵，太宗(成祖)朱棣不遷孝陵一樣，不把顯陵遷往天壽山。禮部尚書等大臣也極力反對，世宗只好作罷。

事隔十幾年后，世宗的母親章圣皇太后蔣氏于嘉靖十七年(1538年)病故，世宗忽然又下詔在天壽山營建顯陵，打算把父母合葬于天壽山。他還親自到天壽山選擇陵址，見大峪山是個建陵的好地方，馬上命令武定侯郭勛和工部尚書等人負責建陵。

可是沒過多久，世宗又變主意了，他說：“遷陵一事，朕中夜思之，皇考奉藏體魄將二十年，一旦啟露風塵之下，撼搖于道路之遠，朕心不安。”并打算將母親蔣氏也南葬于顯陵。他讓錦衣衛指揮趙俊去湖北顯陵，“開啟玄宮，審視大內”。但回報后說玄宮滲水。

世宗不放心，親自去湖北顯陵察看，命重新建造顯陵，以待合葬。世宗在回京的路上，沿途經過慶都堯母墓，他靈機一動，又想效仿堯父母異陵而葬的故事，不遷父親的棺槨，而將母親葬于大峪山。

嘉靖十八年(1572年)，世宗親自視察大峪山工程項目，又對大峪山表示不滿意，如此來來回回的改變主意，這座新建的陵園便空了下來。而穆宗生前沒有建陵，此時正好用上。

隆慶六年(1572年)七月，工部尚書朱衡視察工地回來，向神宗匯報了玄宮的情況，他說為獻皇帝修建的玄宮里面非常干凈氣派，神宗聽了很高興，隨即讓禮部議定發喪事宜。

同年九月，穆宗皇帝的棺槨葬入陵內，改名昭陵。像這樣利用別人建造的玄宮埋葬帝后的，在明朝是唯一的一例，不過也不算屈就了穆宗，畢竟也是自己親爺爺的陵寢，而且也是按照帝王規格營建的。

僅僅過了一年的時間，昭陵的地面建筑也全部完工，由于修建的時候比較倉促，后來又有修整，整個陵寢共耗銀一百萬兩，比起神宗的定陵八百萬兩來，穆宗實在是給張居正省下了一大筆開支。