董卓廢殺少帝，擅立獻(xiàn)帝，自己專制朝政，引起朝臣和各地豪強(qiáng)的共憤。初平元年(190年)，關(guān)東各州郡紛紛起兵反對(duì)董卓，共推出身世家大族的渤海太守袁紹為盟主。這時(shí)，威名素著的長(zhǎng)沙太守孫堅(jiān)也舉兵參加了討卓聯(lián)盟，并被盟主袁紹任命為討卓聯(lián)軍的先鋒。

孫堅(jiān)率軍在汜水關(guān)前旗開(kāi)得勝，殺敗董卓部將胡軫。初嘗勝果后，孫堅(jiān)即屯扎部隊(duì)于梁東，進(jìn)行休整。同時(shí)派人向袁紹報(bào)捷并向聯(lián)軍糧草官袁術(shù)處催糧。袁術(shù)是袁紹從弟，是一個(gè)志大才疏且嫉賢妒能之人。其部下謀士見(jiàn)孫堅(jiān)前來(lái)催糧，便為袁術(shù)出謀劃策說(shuō)：“孫堅(jiān)乃江東猛虎，若攻破洛陽(yáng)，殺了董卓，猶如除狼而得虎。今不發(fā)糧草給他，其軍必?cái)　！边@一建議正中袁術(shù)下懷，他便故意不發(fā)糧草給孫堅(jiān)軍。孫堅(jiān)軍中缺食，自然慌亂起來(lái)。細(xì)作偵知這一情況后，迅即報(bào)知汜水關(guān)董卓大將華雄。華雄便采納了李肅的計(jì)策，決定夜襲孫堅(jiān)軍營(yíng)。

當(dāng)夜，月白風(fēng)清，華雄與李肅兵分兩路突入孫堅(jiān)營(yíng)中。孫堅(jiān)部隊(duì)措手不及，亂作一團(tuán)，被殺得大敗。孫堅(jiān)與部將祖茂破重圍，縱馬而逃。華雄帶領(lǐng)部下兵馬緊迫不舍。孫堅(jiān)連發(fā)箭，都被華雄躲過(guò)，再發(fā)第三箭時(shí)，因用力過(guò)猛而拽斷了弓，得棄弓縱馬落荒而逃。由于孫堅(jiān)頭上戴著赤幘(紅色頭巾)，光下十分醒目，很好辨認(rèn)，所以他跑到哪里，華雄就帶領(lǐng)部 追到哪里。危急中，孫堅(jiān)的部將祖茂為了保護(hù)孫堅(jiān)，便讓孫堅(jiān)脫下赤幘，換上自己的頭盔。

而由自己戴上孫堅(jiān)的赤幘。然后，二人分路而逃。華雄及其部下只瞄準(zhǔn)戴赤幘的追趕，于是孫堅(jiān)得以脫險(xiǎn)。而祖茂為了引開(kāi)追兵，拼命向前跑，見(jiàn)敵人快要追上，他便將赤幘掛于人家未燒盡的庭柱上，自己躲于樹(shù)林中。華雄率領(lǐng)追兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)赤幘，因畏懼孫堅(jiān)英勇而不敢近前，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)用箭亂射。射了一回，不見(jiàn)動(dòng)靜，方知是計(jì)，遂向前取下赤幘。這時(shí)，躲在附近林中的祖茂從林中沖出，揮刀欲劈華雄，結(jié)果反被剽悍的華雄一刀斬于馬下。

金蟬脫殼是一個(gè)擺脫敵人、轉(zhuǎn)移或撤離的分身之術(shù)。這里的“脫”不是驚慌失措，而是為了迷惑敵人，以達(dá)到保護(hù)自己的目的。