《紅樓夢》里的過年，出現在第五十三回《寧國府除夕祭宗祠，榮國府元宵開夜宴》和第五十四回《史太君破陳腐舊套，王熙鳳效戲彩斑衣》。這兩回，乃是全書的分水嶺，賈府自此盛極而衰。“當下已是臘月，離年日近，王夫人與鳳姐置辦年事。”又寫寧國府賈珍那邊“開了宗祠，著人打掃，收拾供器，請神主，又打掃上房，以備懸供遺真影像。此時榮寧二府內外上下，皆是忙忙碌碌。”皇親國戚府里過年，自與平民百姓不同。置辦年貨，頭等大事乃是“恩賞”———上領來自皇帝的“壓歲紅包”，下給族中子侄發年貨。

皇帝的“壓歲紅包”其實沒多少兩銀子，重要的是個級別待遇。用寧國府當家的賈珍的話來說，“咱們家雖不等這幾兩銀子使，多少是皇上天恩。早關了來，給那邊老太太見過，置了祖宗的供，上領皇上的恩，下則是托祖宗的福。咱們那怕用一萬銀子供祖宗，到底不如這個又體面，又是沾恩賜福的。”皇帝的“壓歲紅包”由禮部按官員名單發放，賈蓉一早代表賈家去領了來。那是一個小黃布口袋，上有印就是“皇恩永賜”四個大字，那一邊又有禮部祠祭司的印記，又寫著一行小字，道是“寧國公賈演榮國公賈源恩賜永遠春祭賞共二分，凈折銀若干兩，某年月日龍禁尉候補侍衛賈蓉當堂領訖，值年寺丞某人”，下面一個朱筆花押。“賈珍吃過飯，盥漱畢，換了靴帽，命賈蓉捧著銀子跟了來，回過賈母王夫人，又至這邊回過賈赦邢夫人，方回家去，取出銀子，命將口袋向宗祠大爐內焚了。”

給族中子侄的“恩賞”年貨，則是在門下“黑山村的烏莊頭”來交租之后。賈府門下有八九處這樣的莊子。這里曹雪芹大費筆墨描繪了一段賈珍與烏莊頭怎樣“打擂臺”———賈珍算定烏莊頭一年收成該交租5000兩銀子，烏莊頭嘆苦經只有2500兩銀子，于是賈珍端架子“哭窮”，烏莊頭賠小心“哭窮”，主仆討價還價，著實入木三分。烏莊頭帶來的年貨計有：“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹豬二十個，湯豬二十個，龍豬二十個，野豬二十個，家臘豬二十個，野羊二十個，青羊二十個，家湯羊二十個，家風羊二十個，鱘鰉魚二個，各色雜魚二百斤，活雞、鴨、鵝各二百只，風雞、鴨、鵝二百只，野雞，兔子各二百對，熊掌二十對，鹿筋二十斤，海參五十斤，鹿舌五十條，牛舌五十條，蟶干二十斤，榛、松、桃、杏穰各二口袋，大對蝦五十對，干蝦二百斤，銀霜炭上等選用一千斤，中等二千斤，柴炭三萬斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，雜色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一車，外賣粱谷，牲口各項之銀共折銀二千五百兩。還有孝敬哥兒姐兒頑意：活鹿兩對，活白兔四對，黑兔四對，活錦雞兩對，西洋鴨兩對。”

賈珍分完年貨，留下些零碎，用狼皮褥子鋪在廳柱下，分成等例，賞給族中沒有差事沒有進項的子侄。那個已在家廟管事的賈芹不請自來，被賈珍一頓呵斥。至此，賈府由“元妃省親”時的大筆花錢如流水，到此時“只怕就精窮了”的算計，敗相已露端倪。

賈府的年三十，必得在前一天臘月二十九，做到萬事俱備：“兩府中都換了門神，聯對，掛牌，新油了桃符，煥然一新。寧國府從大門、儀門、大廳、暖閣、內廳、內三門、內儀門并內塞門，直到正堂，一路正門大開，兩邊階下一色朱紅大高照，點的兩條金龍一般。”不同于平民百姓家用紅紙寫春聯糊大門，賈府的桃符多為皇親國戚才用的木制雕刻，匾額對聯不乏皇帝御筆親賜，平時掛了一年，歲末得重新油一遍，方煥然一新。掛牌則以紅紙或彩綢，剪成各種花紋圖案、吉祥福語，懸掛在佛前、門楣或屋檐等處，為節日增添喜慶氣氛。