馬超，字孟起，扶風茂陵 (今陜西興平) 人，漢末衛尉馬騰之子，是眾多“三國迷”心中的名將，其曾與韓遂起兵討曹，奪長安、占潼關，予取予求，所向無敵。在潼關，連敗曹操麾下的曹洪、徐晃、于禁等猛將，驚得曹操割須棄袍，落荒而走。馬超在軍事上是如此出色，在個人勇力上，更是世上罕有的戰神。“虎癡許褚裸衣斗馬超”、“葭萌關挑燈夜戰張飛”兩大橋段都讓人們神搖色動、血脈賁張。然而，就是這樣一個威風八面、橫行沙場的英雄人物，卻在投奔劉備后淪落成了一個默默無聞的泛泛之輩！

上面提到的奪長安、占潼關，嚇得曹操割須棄袍、“虎癡許褚裸衣斗馬超”、“葭萌關挑燈夜戰”等等情節，其實都是《三國志平話》、《三國演義》虛構出來的。歷史上的馬超，原本就是一個資質平平的人。雖說在曹操征韓遂的過程中，馬超的確是讓曹操吃到了一些小虧，但很快就被曹操擊敗。他后來依仗著家族在涼州的影響力，割據了隴上諸郡，但根本沒有能力立足，只好先投靠張魯，再轉投劉備。軍事、謀略是如此不濟，那么，勇武方面又如何呢？在《三國志》的《馬超傳》中，楊阜曾對曹操說過：“超有信、布之勇，甚得羌、胡心。”

也就是說，馬、許并未相斗，當然也就更沒有許褚中箭逃跑的事了。而按武俠小說家古龍的邏輯，馬超是早早就被許褚的目光、或者說是殺氣殺敗了。也由此可見，歷史和演義的差距竟是如此之大！實際上，羅貫中在《三國演義》中肯不惜筆墨地對馬超進行鋪陳敷染，其目的不過是為了“貶曹”，通過塑造馬超“高大上”的形象來丑化曹操一伙。

所以，在馬超投靠劉備后，即使羅貫中把馬超列入自己心中的“五虎上將”之中，仍因為以馬超形象來反襯曹操的藝術作用已經完成，很快放棄了繼續為馬超虛構英雄事跡的動力。所以，演義中的馬超在入蜀后“泯然眾人矣”就不足為怪了。值得注意的是，劉備并沒有封過所謂的“五虎上將”。“五虎上將”的說法，應該是來源于陳壽在《三國志》把關、張、馬、黃、趙五人的傳記同列一卷的原因。那么，馬超既是資質平凡之輩，為什么又得以與關、張等“萬人敵”并列在一卷呢？而且，劉備建立蜀漢后，馬超官至驃騎將軍、斄鄉侯、涼州牧，地位極高。這又是什么原因呢？

首先，馬超官高，那是因為東漢極其講究等級、門第、出身，馬超出身高貴，家族在西涼長期居于顯赫地位。你看，劉備封馬超高位時，他就明確地說：“朕以薄德，繼承皇位，接掌漢室社稷。曹操父子，罪行布滿天下，朕憂憤傷悲，痛心疾首。天下怨恨曹氏，盼望復興漢室，以至氐、羌、獯鬻等少數民族都慕義歸服。由于您信義聞名北部邊地，威望、武力都極為顯赫，故將涼州托付于您，鷹揚虎踞，兼守北方萬里之域，消除所轄百姓的疾苦。希望您明宣朝廷教化，招撫安定四方，慎重施行賞罰，以深固漢朝所賜福祉，酬報天下百姓黎民。”

既然官位和關、張、黃、趙等人相同，則陳壽將他們五人同列一卷就不難理解了。馬超不但生前地位高，死后地位也很尊顯。他在章武二年十二月病逝(223年1月)于陽平關任上，死年47歲，追謚威侯。臨死前，馬超曾上奏說：“臣家門親族二百余人，幾乎全被曹操誅殺，只有堂弟馬岱，應讓他執掌臣業已衰敗的宗廟祭祀，此事深托陛下，無復他言。”于是，劉備不但追謚他為威侯，還讓他的兒子馬承繼承他的爵位。馬岱則官至平北將軍，晉爵陳倉侯。試想想，人家馬超一家為了反對曹操，光親人就犧牲了兩百多人，雖然他資質平平，沒有多大作為，但從這一點上來說，不意思意思、表示表示，你劉備還是人嗎？不過，就算馬超生享高官厚祿、死享尊榮，并且在史書中與關張等人同列一傳，都無法擺脫其“資質平平”的尷尬。