大清乾隆帝愛新覺羅·弘歷是中國歷史上著名的睿智有為之君。但也有人說他是一位好大喜功，沉迷于游山玩水，生活奢侈靡費的君王。他一生多次南巡，光富甲天下的江南一帶他就先后去了五次。

乾隆爺不厭其煩五下江南，似乎并不全是為了領(lǐng)略江南秀美的湖光山色，疑似另有一番深意。江南素以物產(chǎn)豐饒、人文鼎盛著稱于世。自魏晉以來，北方戰(zhàn)亂頻仍，煙塵四起，江南卻相對平靜，為躲避戰(zhàn)亂，北方人士紛紛攜家南遷，尋覓一方能“躲避暴秦之桃源秘境”。時光飛逝，到了兩宋之交，由于面對北方游牧帝國的不斷南侵，朝廷以及北方世家大族屢次衣冠南渡，他們帶來了大量鼎彝重器、珍貴典籍，博大精深的中華傳統(tǒng)文化命脈在錦繡江南一隅得以煙火傳承而幸免滅絕，因此，江南的士風也一直甲于全國。有清一代共出了113位狀元，其中江蘇就占了50位之多，浙江20位，安徽9位，江南一地就占去全國一多半名額，可見其地文化底蘊深厚，教育水平之高，真乃人文薈萃，英才輩出！

清軍入關(guān)后，一路摧枯拉朽、所向披靡，惟有在看似民風柔弱不武的江南遭受重創(chuàng)。以文人、書生為主的江南人士抱團頑強抗爭，清軍損失慘重，惱羞成怒，才有了“揚州十日”、“嘉定三屠”等慘烈的屠城事件。有江南士子作詩曰：“莫道書生空議論，頭顱擲處血斑斑”，以此可見江南人柔弱的只是外表，內(nèi)里卻有顆頑強不屈的鐵鑄丹心。清廷歷代帝王對江南文人頭痛萬分，再加上滿清一貫自詡為承襲華夏正統(tǒng)，內(nèi)心深處卻對人才輩出、燦若晨星的江南地心存忌憚，因此在蘇浙皖等地開設(shè)“博學鴻祠”等科目，希望籍此安撫江南文士，也有籠絡(luò)民心之意。乾隆不辭辛勞、屢次下江南就是為延續(xù)大清立國之初定下的政策，借機尋訪并招攬人才，收撫地方豪強大族，消弭民間反清情緒，盡力營造滿漢一體的民族團結(jié)氛圍，也算用心良苦。

自南宋以來，“蘇湖熟，天下足”的民諺傳唱不絕如縷，河網(wǎng)密布、沃野千里的江浙一帶自不必說，即便乾隆南巡必經(jīng)的直隸、山東、安徽等地，幾乎都是舉重若輕的產(chǎn)糧重地。江南自古繁華，其地經(jīng)濟繁榮、農(nóng)業(yè)發(fā)達，物產(chǎn)豐富，是當之無愧的“天下糧倉”，亦是整個帝國的經(jīng)濟命脈所在。在中國傳統(tǒng)的小農(nóng)經(jīng)濟社會里，農(nóng)業(yè)的發(fā)展與否直接決定了國之安危。江南地處大江大河之畔，自古水患為害甚烈，每到雨季，洪水泛濫，對人們的生產(chǎn)生活造成極大威脅。洪水無情，淹沒良田村鎮(zhèn)，茲事體大，攸關(guān)社稷根基。因此，乾隆南巡還有一個重要的任務(wù)：省視河道，督促地方筑堤作偃、摒除水患，清查、嚇阻地方官員截留防洪專款，革除鹽政積弊，保證農(nóng)業(yè)安全增收、人民安居樂業(yè)。

這些治國大道理，只能做不能說，乾隆只能將它默默藏于心中，從未向外人提及。對于乾隆心里盤算撥弄著的小九九，善于揣摩上意的和珅卻了然于胸，他心里跟明鏡似的。每當有大臣上書勸阻乾隆南巡，和珅總是力排眾議，力挺皇上再下江南。乾隆對這位善解人意的寵臣十分滿意，于是將預備南下的諸般雜事全數(shù)交由和珅辦理，每次都命他伴駕同游。

乾隆第五次南巡，雖然興致不減，但最心痛的還是動用國庫中的窖藏銀兩。他前面四次南巡，每次都要花費四十余萬兩白銀，很是令他肉痛。第五次準備出發(fā)江南時，一些正直的官員站出來力勸他打消此念，理由是國庫空虛，西南用兵的軍費尚且沒有著落，皇上應(yīng)該帶頭厲行節(jié)約，將節(jié)省下來的錢充作前線將士們的餉銀。大臣說得在理，乾隆也不好吭聲，又是和珅出來解圍，表示堅決支持皇上南巡，還說出一大堆冠冕堂皇的理由，眾人也不好全力反對，只能隨他去了。心細如發(fā)的和珅，總是在皇上最需要的時候挺身而出，難怪乾隆離不開他，后來又極力為他護短。

乾隆四十四年(公元1779年)正月十二日，乾隆帝一行沿京杭大運河開始了第5次南巡。此次巡游得以成行，全賴和珅給力，他承諾內(nèi)務(wù)府只需籌措御駕的日常開支，其他的各項費用全由自己一人設(shè)法解決。貪婪成性的和珅自然不會自掏腰包，用別人的錢成自己的事，他有的是辦法。乾隆御駕還沒動身，和珅已經(jīng)傳令各省的督撫、河防、鹽政、鹽務(wù)總商，命他們加緊疏通道路，清理河道，翻新行宮，督造龍舟。很快各地就預備妥當，行宮園林煥然一新，數(shù)千艘新簇簇的龍舟泊滿河道，旱路水路通州達府，萬事俱備，只待乾隆。和珅自己沒掏一文，就將事情辦得十分妥當。乾隆爺圣心大悅，全不顧叨擾地方，鬧出偌大動靜，更不管羊毛出在羊身上，只是一個勁的夸和珅辦事能干，讓朕省心。

乾隆爺興致勃勃地開始第五次南巡，自乾隆十六年(1751年)他第一次下江南，一晃已經(jīng)過去了28年。每到一地，和珅與他形影不離，簡直成了他的貼身小棉襖。每當?shù)胤焦俟蛴ヱ{之時，和珅傲岸地立在乾隆身后，替乾隆爺受納了別人一半的敬意，也顯得他更加位高權(quán)重、勢焰熏天，借機向地方官展示自己在皇帝面前非同小可的能量與地位。和珅狐假虎威的造勢果然有效，地方官員們對他畢恭畢敬，私下里更是紛紛向他行賄上貢，一為自保，二求他在皇上面前多多美言。

乾隆御駕走走停停，不久就來到揚州。揚州自古就是個富庶繁華、紙醉金迷的溫柔鄉(xiāng)，“有錢十萬貫，騎鶴下?lián)P州”就是對此地真實的寫照。乾隆數(shù)次南巡，揚州都是必到之處，揚州的慧國寺、法凈寺、倚虹園、康山草堂、恰情堂等處都留下了他的足跡，他親自為這些揚州名勝提了匾額，有些保存至今。和珅對揚州自是不敢掉以輕心，他早就囑咐揚州大小官員精心準備，巧加布置，使小城揚州更加流光溢彩、美輪美奐。乾隆駐蹕的康山草堂等臨時行宮，本就是鹽商花巨資構(gòu)筑的園林別墅，如今處處修茸一新，在內(nèi)更是不惜人工挖出兩個碩大人工湖，堆砌了許多千姿百態(tài)、玲瓏剔透的太湖石，極大地濃縮了江南園林之美。整個建筑裝修、花木養(yǎng)護所耗費的銀兩，居然真的沒動用內(nèi)務(wù)府一分一厘之公帑。眾人納悶：和大人形同招財貔貅，一貫只進不出，他何德何能、可以說到做到呢？原來狡黠的和珅授意兩淮鹽運使對富可敵國的揚州鹽商們施壓，由鹽商們“自覺自愿”捐贈的。喜歡排場的乾隆爺十分歡喜，更為歡喜的是竟然沒花國庫里的一兩銀子;他對精明能干的和珅極為滿意，面對著滿園春色，乾隆醉了，于是頒令大肆嘉獎和珅一番。

和珅借力打力，手法嫻熟，且不露痕跡，不過他仗恃的是皇帝的威權(quán)，這招卻無往而不勝。他令富甲天下的揚州鹽商們獻出巨資，除了供皇上享用外，很大一部分流入了他自己的腰包，另一方面，他借財大氣粗、有錢任性的揚州鹽商們的豪闊，慫恿他們各競豪奢去獻媚取悅乾隆。看著滿目桃紅柳綠、接天蓮葉、映日荷花、亭臺樓閣點綴其中，看著操吳儂軟語的嬌娃，如此精致養(yǎng)眼之江南美景配著南國美人兒，乾隆興致盎然，和珅得意暗笑，揚州地方官心情復雜，鹽商們望著干癟的荷包強作歡顏，可謂各有所思、相映成趣。乾隆爺?shù)谖宕蜗陆显谝黄}脈溫情中圓滿結(jié)束，這也是他人生中最后一次南下。

題外小插曲：1799年正月，乾隆駕崩。第二天，大臣王念孫、廣興上書嘉慶，揭露和珅貪贓枉法之罪。第三天，嘉慶摘了和珅的頂戴花翎，將他逮捕下獄。就在這天，嘉慶派員抄了和珅家，并宣布和珅犯了僭越、違制、專權(quán)、貪污、受賄等20宗罪。從和府查抄出的全部財產(chǎn)折合白銀達到驚人的8億兩之巨，相當于清政府十年財政收入。也就是說，全國一年的賦稅之一半盡入和珅私囊。