后金時期

明初，女真分為建州女真、海西女真、東海女真三大部。后按地域分建州、長白、東海、扈倫四大部分。明朝在東北設立遼東都司、奴兒干都司作為管理機構，女真各部皆臣服于明朝。清朝統治者為出身建州女真的愛新覺羅氏。建州女真首領猛哥帖木兒時為明朝建州衛左都督，1433年因部族沖突被害。1440年建州部南移，最終定居于赫圖阿拉。南移后，建州女真部與明朝交往密切，建州部社會生產力提高，經濟繁榮。1583年，努爾哈赤襲封為建州左衛指揮使，以祖、父遺甲十三副，相繼兼并海西女真部，征服東海女真部，統一女真各部。

還筑城池、設大臣、定法律、理訴訟、建立八旗制度。八旗制度按軍事組織形式，把女真人編制起來，在貴族控制下進行戰爭和生產活動，是一種兵民合一的社會組織。八旗制度促進了女真社會的發展，鞏固了努爾哈赤的統治地位。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建國稱汗，國號金，史稱后金，建元天命，起兵抗擊明朝。1618年，努爾哈赤發布“七大恨”，誓師伐明。1619年，明朝在薩爾滸之戰慘敗，幾年間喪失遼東七十余城。

1621年，努爾哈赤攻占遼陽、沈陽。1625春，努爾哈赤遷都沈陽。當年農歷三月三日在拜祭祖陵后，便率親族百官自東京(遼陽)起程，夜宿虎皮驛，翌日抵沈陽。從此沈陽成為后金的統治中心。不過，努爾哈赤在1626年的寧遠戰役中被明軍的大炮打成重傷，不久逝世。第八子皇太極繼位，繼續對明朝展開攻勢，并聯合蒙古各部，勢力不斷擴大。

統一全國

1635年，皇太極廢除舊有族名“諸申”(女真)，定族名為“滿洲”。1636年，降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改國號“金”為“大清”，正式建立清朝，改年號為崇德。1637年，降服李氏朝鮮。1640年，松錦之戰爆發，洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。松錦之戰標志著明朝在遼東防御體系的完全崩潰，在關外只剩下寧遠一座孤城。1643年皇太極病死，福臨繼位，是為順治帝，由其叔多爾袞攝政。1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，崇禎帝在景山自殺殉國。駐守山海關的明將吳三桂降清。

多爾袞指揮八旗兵，以吳三桂為前導，兼程入關，擊敗大順軍，進占北京。同年順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示是他全中國的君主。接著，清軍南下剿滅農民軍，北方的漢奸、官僚紛紛勾結清軍，鎮壓農民軍。與此同時，南方的明朝遺臣相繼擁立皇族建立政權，史稱南明。此外還有李自成的大順政權、張獻忠的大西政權。清軍進軍江南的過程中，燒殺搶掠，激起江南人民的強烈反抗，特別是剃發令強制執行，各地燃起抗清的熊熊烈火。清廷殘酷鎮壓，在揚州、嘉定、江陰等地進行了大肆屠城，史稱“揚州十日”，“嘉定三屠”。此后清軍各地“剃發易服”，清軍采取多次屠殺來鎮壓，造成人口驟減，發生西南地區民生蕭條、萬里無人的景象，史稱甲申國難。

1659年，清軍占領西南地區。并遷移湖廣人口填川，以補充勞動力的不足，視為歷史上的第二次“湖廣填四川”。清廷制定的圈地和投充政策使人民放棄土地，增加更多流民。為此又制定嚴禁奴仆逃亡的逃人法，激化京畿地區的民族矛盾。后來清廷下令停止這些政策，并實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策。并且正式開科取士，追尊崇禎帝與明朝忠臣。李自成死后，大順軍余部與南明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯明抗清。1647年大敗清軍于全州，次年幾乎收復湖南全境。江西金聲桓和在廣州李成棟先后反正，出現了第一次抗清斗爭的高潮。但永歷政權不能團結對敵，給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先后犧牲。

1652年，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林。又攻入湖南、廣東，“兩蹶名王，天下震動”。劉文秀亦出擊四川，克復川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，抗清斗爭再次出現高潮。這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。孫可望投清后，云貴虛實盡為清軍所知。由于華南反清勢力較大，清帝冊封吳三桂、耿仲明與尚可喜為王以鎮守云南、貴州、廣東與福建等地，史稱三藩。1658年，吳三桂率清軍攻入云南，1662年永歷帝被殺，南明滅亡。延平王鄭成功在1661年收復了當時為荷蘭殖民地的臺灣。永歷帝被害后，鄭成功之子鄭經繼續使用南明永歷年號，禮待南明寧靖王朱術桂，但未再擁立明朝宗室稱帝和監國。1683年，清朝攻克臺灣，明鄭結束，1684年設立臺灣府。清軍入關后歷經20多年的戰爭，基本占領中國大陸。

矯枉過正

康熙時期

1662年康熙帝即位，在位期間，平定了三藩之亂。康熙帝還采取了一系列有利于社會經濟恢復和發展的措施。1669年，康熙下令廢除圈地令，以后永遠停止圈地，并規定所圈土地應退還給農民。從1671年起，陸續放寬墾荒起科年限，并規定墾荒有成績，據開墾多少，給予不同官職，這促進了墾荒的積極性，到康熙末年，全國荒地基本上得到開辟。1685年，康熙又規定民間新墾田畝，“自后永不許圈”，從而在一定程度上限制了貴族旗主的經濟擴張，有利于自耕農民。康熙還下令將明朝藩王的莊田改為“更名田”。

1685年和1686年，他命令清軍兩次進攻盤踞雅克薩的俄軍，遏制了沙俄侵略的野心;1689年，他派代表與沙俄代表簽訂了《尼布楚條約》，劃定了中俄東部邊界線;平定了回疆、準噶爾等貴族的叛亂。康熙中期以后，因戰亂而遭到嚴重破壞的手工業逐步得到恢復和發展。至乾隆年間，江寧、蘇州、杭州、佛山、廣州等地的絲織業都很發達。江南的棉織業、景德鎮的瓷器都達到了歷史高峰。至18世紀中葉，清朝人口也大大增加。

雍正帝在位期間的改革整頓吏治康熙晚年，吏治松弛，貪污腐敗，已然成風。雍正元年（1723年）正月，他連續頒布11道諭旨，訓諭各級文武官員：不許暗通賄賂，私受請托；不許庫錢虧空，私納苞苴；不許虛名冒餉，侵漁貪婪；不許納賄財貨，戕人之罪；不許克扣運費，饋遺納賄；不許多方勒索，病官病民；不許恣意枉法，恃才多事等。嚴誡：如因循不改，必定重罪嚴懲。密折制度雍正朝密折制度加以完善。皇帝特許的官員才有資格上奏折。具折奏事的官員雍正朝增加到1200多人。奏折的內容，幾乎無所不包，諸如刮風下雨、社會輿情、官場隱私、家庭秘事等。皇帝通過奏折可以直接同官員對話，更加了解和掌握下面的實際情況。官員之間互相告密、互相監督，強化了皇帝專制權力。設軍機處雍正創設軍機處，作為輔助皇帝決策與行政的機構。地點在紫禁城隆宗門內北側。軍機處的建立，標志著皇權專制走向極端。改土歸流在云、貴、粵、桂、川、湘、鄂等省少數民族地區，雍正全面實行“改土歸流”制度，就是革除土司制度，在上述地區分別設立府、廳、州、縣，委派有任期的、非世襲的“流官”進行管理。這種管理體制，同內地大體一樣。雍正帝的改土歸流，打擊了土司的世襲特權和利益，減輕了西南少數民族的負擔和災難，促進了這一地區社會經濟與文化的進步。攤丁入地實行“攤丁入地”制度之后，社會人口，急劇增長。道光年間，人口之數，突破4億。廢除賤籍為了緩和階級矛盾。雍正廢除了賤籍。雍正元年（1723年）三月，監察御史年熙上書請除豁山西、陜西樂戶的賤籍。年羹堯之子年熙在奏疏中說她們是忠義之士的后代，沉淪至此，無由自新，請求雍正帝開豁她們的賤籍，準許她們改業從良。雍正帝看到奏折后，很是贊同，于元年（1723年）四月發出第一道“豁賤為良”的諭旨。雍正帝在下令開豁樂戶賤籍的同時，又令各省檢查，如發現本地也存在類似樂戶的賤民，也準許他們出賤為良。