明崇禎十七年(1644年)初夏，清軍將領多爾袞在明朝駐山海關總兵吳三桂的接引下，統帥八旗軍跨過山海關，大敗李自成農民軍，迅速攻占北京。同年九月，年僅6歲的皇太極第九子福臨抵達北京，即皇帝位，正式頒詔天下，宣布清王朝對全國的統治，改年號為順治，并從這一年起稱為順治元年。順治七年(1650年)十二月初，多爾袞在古北口外行獵時墜馬受傷，不久即死于喀喇城。已是14歲的順治皇帝終于擺脫了羈絆，開始親政。自從順治皇帝進了關，在北京立都坐殿后，他的母親孝莊皇太后和叔父多爾袞就派人四處選陵地，先后有兩批欽天監大臣和風水名師來過京東一帶，他們均看中了馬蘭峪這塊寶地，回京稟報皇帝后，順治帝非常高興，表示要親自前往審視。

1651年，清順治八年的一天，清世祖福臨(順治)攜大臣、侍從來到遵化的馬蘭峪境內狩獵。此次順治皇帝的出行，名為狩獵，實際上卻肩負著一項重要的使命，它關系著未來大清王朝的江山基業--就是為自己，也為未來的大清帝王，選擇一塊"風水寶地"，建造一座皇家陵園，讓大清龍脈延續，一統江山萬年。

有野史記載，當順治一行人來到馬蘭峪鎮一帶鳳臺山時，順治來到一處高坡，登高遠眺，向南望，平川似毯，盡收眼底。朝北看，重巒如涌，萬綠無際。日照闊野，紫靄縹緲。真是山川壯美，景物天成。東、西兩向各有一泓碧水，波光粼粼，緩緩流淌，形似一個完美無缺的金甌。

順治帝不禁對周圍的環境發出由衷的贊嘆。他翻身下馬，在鳳臺嶺上選擇了一塊向陽之地，十分虔誠地向蒼天祈禱，隨后相度了一塊風水相宜的地勢，對左右的侍臣說道："此山王氣蔥郁，可為朕壽宮。"于是命隨行堪輿大臣和欽天監官員架起羅盤，按八卦方位，二十四山向，運用陰陽五行玄妙之機進行測算。所屬臣僚和術士們已窺到皇帝的心事，又感到此處確是王氣逼人，氣度非凡：昌瑞山以北為"后龍"，東側的鷹飛倒仰山為青龍;西側的黃花山為白虎;南部的形如覆鐘的金星山為照山;遠處的影壁山為案山;馬蘭河、西大河二水環繞彎曲流過，環抱有情。

從上面看，清東陵是"山環水繞、負陰抱陽"的山水格局。青山環護，形成了拱衛、環抱、朝揖之勢，實為不可多得的風水寶地。于是，對順治說："皇上圣明，深得搜地之竅，今觀之支法，見龍脈自太行而來，勢如巨浪，重岡疊嶂，茂草郁林，實屬萬乘之葬也。再看那山勢如五魁站班，指峰拂手，文筆三峰，恍若金盞，形若銀瓶，恰似千葉蓮花，真乃上上吉地也！"

于是，順治將手上佩戴的白玉扳指取下，揚下山坡，道："落地之處定為穴。"于是群臣在扳指停落的地方打樁作記。后來，當真在這里建起了清東陵的第一座陵寢，即順治皇帝的孝陵。

孝陵背靠昌瑞山主峰，左右兩翼為天然砂山，整座陵墓北高南低，順勢而布，節奏鮮明，氣勢雄偉。為了防止汛期山洪沖毀陵墓，孝陵在修建時不僅在建筑之下打樁加固，而且修建了整套的排水系統。地上利用天然的傾斜地勢設置了排水明溝，使雨水排泄通暢。陵區之水通過明溝暗渠，全部匯集于隆恩門外的神路橋下，再由兩邊水道順勢排泄出去?？梢娦⒘觑L水在一定程度上體現了古代中國人選址的科學性和建筑技術的高明。

盡管順治帝選定了陵址，但由于當時清兵入關不久，基業方定，戰火頻仍，整個中國西部、南部、西南尚處于清兵與南明小朝廷以及各種武裝勢力的生死搏殺中。

在這種形勢下，順治帝以國事為重，一直未建自己的陵寢，直到死后的康熙一朝，才將陵寢建成。落成后的清東陵從選址、設計，到布局、結構都非常周密和講究，殿宇、陵墓錯落有致，主次分明，既體現了封建王朝森嚴的等級，又具備了科學性和藝術性。難道這一切都始于順治皇帝的那枚扳指嗎？

這一疑問在康熙年間終于有了答案。據史料記載，康熙六年七月，也就是1688年7月。輔政大臣蘇克薩哈提出要去看守孝陵，康熙不明白他的意圖，于是派人去詢問。蘇克薩哈回答說："世祖皇帝卜地時，蒙諭：'朕萬歲后，爾等大臣之墓亦葬陵寢近地為善。'我即叩謝：'若得此，幸甚！'蘇克薩哈又說：'卜閱陵地，非我一人侍從，曾有索尼、遏必隆，我等三人一齊叩謝。'"這段史料證明，清東陵這塊風水寶地確實是順治皇帝親自選定的。