“塔塔爾”一名為“Tatar”的漢語譯音，是本民族的自稱。這一族稱最早見于突厥如尼文闕特勤碑文中。該碑文東面第4行和第14行都提到“三十姓韃靼”(OtuzTatar)。其碑立于732年，則“塔塔爾”見于記載的最早時間是732年，立于735年的毗伽可汗碑除了“三十姓韃靼”外，東面第34行還記有“九姓韃靼”(TokuzTatar)。漢文譯名則最早見于9世紀40年代，音譯作“達怛”。主要指蒙古中的一些部落。漢文史籍中曾有“韃靼”、“達怛”、“達靼”、“達達”、“塔坦”等均系不同譯名。

“塔塔爾”在漢文史籍中多作“韃靼”。這一名稱最初是指古代塔塔爾諸部落，塔塔爾族的祖先是中國古代北方游牧的突厥汗國統(tǒng)治下的“塔塔兒”部落，即后來的“韃靼”本部。它曾在歷史上統(tǒng)治過許多部落，8世紀時，突厥人把東面室韋諸部統(tǒng)稱為“塔塔兒”。突厥衰亡后，韃靼大部分歸服回鶻主黠戛斯，一部分(陰山韃靼)與中原王朝建立朝貢關系。9世紀中期，韃靼部乘回鶻為黠戛斯所滅之際，入主其地，進而稱雄漠北，漠北諸部一概被稱為“韃靼”。《五代史》正式為韃靼立傳。繼之，北方諸部雖臣屬遼金政權，但仍慣稱“韃靼”，且稱漠北蒙古部為黑韃靼，漠南汪古部為白韃靼，森林狩獵部落為生韃靼。“韃靼”一詞遂成為蒙古高原各部的通稱。韃靼(塔塔兒)部則成為蒙古高原上最強的大部。

據(jù)14世紀初年的波斯史學家拉施特所編的《史集》記載，在遼金時代，韃靼人(中譯本作“塔塔兒”)有6個部落：阿亦里幾惕塔塔兒、備魯幾惕塔塔兒、察阿安塔塔兒、阿勒赤塔塔兒、都塔兀惕塔塔兒、阿魯孩塔塔兒。共有7萬戶。他們的牧地和屯營地主要在今貝加爾湖地區(qū)。

史學家一般認為，塔塔爾人是由許多不同部落長期融合而成的，其中保加爾人(或稱不里阿耳人)欽察人和蒙古人是主要組成部分。保加爾人是匈奴西遷出現(xiàn)在黑海以北草原上的一個游牧部落。7世紀前后，一部分人遷到伏爾加河中下游和卡馬河一帶，組成保加爾部落聯(lián)盟。欽察(Kipxak)人為突厥的一支，原在額爾齊斯河流域游牧，11世紀向西擴展，達黑海以北廣大地區(qū)。

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12世紀末，金章宗派兵討伐背叛金的塔塔兒首領篾古真，薛古勒圖;因韃靼部與蒙古部結下世仇，成為仇敵。成吉思汗為報塔塔兒人的殺父之仇，聯(lián)合王罕軍隊配合金夾擊塔塔兒，雙方進行了多次戰(zhàn)爭，最后，蒙古部擊潰韃靼部。其中一部分韃靼人大概向西遷至欽察人和保加爾人居住的地方。一部分勒靼人并入蒙古部，成為蒙古部的組成部分，從而加速了韃靼人與蒙古人互化的過程。

13世紀初成吉思汗孫拔都，在伏爾加河一帶建立了橫跨歐亞大陸的欽察汗國，(也稱金帳汗國)。保加爾人、欽察人和韃靼人等均為其屬民。并與突厥化的蒙古人被統(tǒng)稱。

16世紀初又因封建割據(jù)分裂為喀山韃靼人、阿斯特拉罕韃靼人、克里米亞韃靼人、西伯利亞韃靼人等地方集團。16世紀中葉被沙皇俄國吞并。自16—19世紀，俄國文獻將其境內(nèi)諸多操突厥語民族，諸如阿塞拜疆人及北高國索、中亞和伏爾加流域操突厥語各族，統(tǒng)稱為“韃靼人”。歷史上喀山汗國的塔塔爾民族在后來的蘇聯(lián)也一直被稱作“韃靼人”(至今)。1920年5月成立韃靼自治共和國，屬于俄羅斯聯(lián)邦。

塔塔爾族源的演變和民族的形成，是中世紀民族大遷徒浪潮中，突厥人蒙古化、蒙古人突厥化這一交融過程中的典型與照。總之，“韃靼”是塔塔兒的祖先，是其祖先的古稱和族名，“韃靼”不是蒙古部落的祖先，也不是蒙古部落的族名，“韃靼”的歷史上強大時，許多部落都稱其為“韃靼”，或屬于“韃靼”一部分;蒙古就曾經(jīng)屬于韃靼諸部之一。把“韃靼”改稱塔塔兒，是恢復基本民族的自己族名和自稱、古稱。

我國新疆境內(nèi)的塔塔爾族主要是16世紀末以后不堪忍受沙皇俄國的統(tǒng)治陸續(xù)從伏爾加河和馬河一帶遷入的。到本世紀初基本上形成今天新疆境內(nèi)的塔塔爾族。1950年將我國新疆境內(nèi)的韃靼人，正式命名為“塔塔爾族”。