袁大頭是民國時期主要流通貨幣之一，“袁大頭”是對袁世凱像系列硬幣的口語俗稱，嚴謹點說叫“袁世凱像背嘉禾銀幣”。辛亥革命以后，袁世凱就任“臨時大總統(tǒng)”之職，后又成為正式大總統(tǒng)。當時，為了鞏固國內(nèi)政局穩(wěn)定，發(fā)展民族經(jīng)濟，也為“制憲”和“稱帝”作準備，于是發(fā)布《國幣條例》，毅然決定在全國“統(tǒng)一幣制”。鑄造跨度從1914年至1951年，總發(fā)行量超過7.5 億枚。

清代國幣稱為龍洋，以銀幣為主幣，主要有光緒元寶、大清銀幣、宣統(tǒng)元寶等，總重量為(26.3--27克)，含純銀六錢四分八厘(25.7856808克)，其含銀量90%進行鑄造

清朝滅亡之后，1912年4月袁世凱出任大總統(tǒng)。北洋政府鑒于當時鑄幣、紙幣十分復雜，流通的中外貨幣在百種以上，規(guī)格不一，流通混亂，折算繁瑣，民眾積怨，同時也想借助貨幣改制以解決軍費問題，便決定鑄發(fā)國幣。袁世凱為了提高自己的統(tǒng)治地位，把他的頭像鑄于幣面，“袁大頭”由此而來。

1914年2月7日，袁世凱以大總統(tǒng)令形式公布了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，其主要內(nèi)容是規(guī)定錢幣的鑄造發(fā)行權歸民國政府所有，原先的各個官局所鑄造發(fā)行的1元銀元，由民國政府兌換并改鑄，在一點的時期內(nèi)，承認它們的價值等同于國幣1元的價值。國幣中的主幣是1元銀元，其重量是庫平純銀六錢四分八厘，材質(zhì)是銀占90%，銅占10%，以后就改為了銀占89%，銅占11%，一枚成品銀元的重量是7錢2分。規(guī)定國幣種類有銀幣4種(壹圓、中圓、貳角、壹角)、鎳幣一種(五分)、銅幣五種(二分、一分、五厘、二厘、一厘)。正面鐫袁世凱側(cè)面頭像及發(fā)行年號，背面鑄嘉禾紋飾與幣值。《國幣條例》公布同年先在天津造幣廠鑄造“袁大頭”壹圓銀幣，后在南京、廣東、武昌等造幣廠陸續(xù)鑄造。

當時錢幣的換算關系和現(xiàn)在一樣，以十進位，1元等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。自從《國幣條例》公布以后，天津造幣廠就開始鑄造袁大頭1元銀元，后來，南京、廣東、武昌等造幣廠也都開始陸續(xù)鑄造發(fā)行袁大頭銀元。由于袁大頭1元銀元幣型規(guī)整，圖案新穎，有明確的重量和成色，容易識別，因此，袁大頭銀元很快就被老百姓接受，并很快在全國的范圍內(nèi)流通。因袁大頭壹圓銀幣幣型劃一，成色、重量有嚴格規(guī)定，很快受到了社會認同和接受，在國內(nèi)金融市場上逐步取代了清朝的龍洋，成為流通領域的主幣。