據清朝翟灝的《通俗編·婦女》里說：“今俗謂喪妻曰斷弦，再娶曰續弦。”因古時以琴瑟來比喻夫妻，故喪妻稱“斷弦”，再娶稱“續弦”。這個詞的來源，一說與春秋時代著名鼓琴演奏家俞伯牙(即彈奏“高山流水”的那位)有關，一說與漢武帝劉徹有關。

相傳，春秋時期俞伯牙善于鼓琴。其妻極為贊賞他的琴技，常讓俞伯牙彈琴給她聽，夫妻感情恩愛，伉儷情深。后伯牙妻重病，臥床不起。盡管伯牙請遍名醫，悉心照料，但是妻子的病依舊不見好轉。

眼看妻子的病一天比一天加重，俞伯牙心急如焚。突然有一天妻子精神好轉(其實是回光返照)，說想聽丈夫撫琴一曲。俞伯牙忙取琴調弦，“錚錚淙淙”地彈奏起來，好讓病中的妻子從自己美妙的琴聲中得到歡快和慰藉。聽了俞伯牙彈奏的琴音，妻子果然精神大好。

俞伯牙為了讓妻子趕緊好起來，便彈了一曲又一曲，不敢停歇;當他彈得雅興正濃時，突然“崩”一聲，琴弦斷為兩截。就在這當兒，妻子也不呻吟了。俞伯牙急忙丟下拔子，跑到床前一看，妻子已經咽氣了。伯牙抱頭痛哭了一陣后，就招呼家人料理后事，從此再不彈琴了。

一年后，俞伯牙地一位朋友為他介紹了一門親事。因俞伯牙還沉浸在亡妻之痛中，本不打算再娶了;可經不住眾人的勸說，只好勉強答應先去女方家相看后再定。沒想到這一看不要緊，俞伯牙竟然對那個姑娘一見鐘情;而對方也因俞伯牙才華橫溢，有意嫁他為妻。但她提出一個條件，要先聽俞伯牙為自己彈琴一曲，才肯嫁給他。

俞伯牙回家取來那張斷了一根琴弦的琴，拆去一直沒心思接的斷弦，續了一根新弦后，為姑娘彈奏起來。那一曲曲悠揚動聽的雅韻，一會兒如高山流水，一會兒如碧空飛云，真是出神入化，一派仙樂。大家聽得似癡如呆，琴聲停后好一陣才醒轉，接著就是一陣喝彩聲。就連一向拘謹的閨秀，也情不自禁地拍起了巴掌。當下答應了這門婚事。

這個故事傳開之后，民間便開始用“續弦”指喪妻再娶了。

還有一個說法：據《漢武外傳》當中記載，漢武帝用的弓弦斷了之后，以鸞膠續之，弦后來變得異常堅固，一直沒被拉斷。后來人們便稱男子續娶為“續弦”、“續膠”或“鸞膠再續”。劉兼的《秋夕書懷呈戎州郎中》詩：“鸞膠處處難尋覓，斷盡相思寸寸腸。”這里的“鸞膠”，就是續娶的意思。