擺手舞是土家族的一種傳統文化活動。作為一種民族文化活動，經過數千年的發展演變和外來文化的滲入，形成了以土家族原生態文化為主體的多民族文化交融的多元化局面，使之具有豐富的文化內涵和民族特色。

土家擺手舞是一個以土家族原生態文化為主體外來文化不斷滲入呈文化多元化局面的民族舞蹈，其中，巴文化與楚文化兩大主體交融十分明顯。從許多史籍資料中不難看出，土家人的祖先巴人尚歌舞，敬虎、蛇，而長江中下游的廣大楚地則巫風盛行，以龍、鳳為圖騰，而酉陽的酉水地區處于巴、楚文化交融的結合部，是兩大文化相互滲透、相互交融的最理想之地。土家擺手舞經過千百年的發展變化，明顯地體現了巴、楚文化交融的事實。

巴人尚武，武者舞也。巴人的后裔是土家族，是歷史學家和民族學家們一致的結論。史料表明，巴人是個能歌善舞的民族。《華陽國志》云：“巴師勇銳，歌舞以凌殷人，前徙倒戈，故世稱之曰：‘武王伐紂，前歌后舞’。”可以想見，當年的巴人不僅勇武，而且善歌善舞，在參與周武王伐紂的戰爭中，以獨特的戰舞使殷人望風披靡。古代巴人把擺手舞視為軍前舞，無異于今天的戰前軍事演習。這種軍前舞，不僅使參戰者得到戰前軍事訓練，而且還在歌舞之中昂揚斗志、凝聚人心。所以，巴人組建的軍團勇不可擋、所向披靡。巴人及其后裔土家人，歌舞伴隨生活的全部，不僅戰前要歌舞，而且年節喜慶、祭祀祖先都要舉行歌舞活動。在今鄂西清江、渝湘交界的酉水地區，真是無人不歌，無人不舞。

楚人好巫，巫者亦舞也。巫文化是產生于原始社會的一種文化形態，世界上所有的古老民族都經歷過原始時期和蒙昧階段，因而都不同程度地存在過巫文化。在古代中國，伏羲畫卦，文王演《易》，說明巫文化已有數千年的歷史，而且是華夏民族的主流文化。《山海經?海內經》云：“巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所從上下也。”而《淮南子》也云：“軒轅丘在西方，巫咸在其北。注曰：巫咸知天道，明吉兇。”巫文化早在上古就在北方及中原地區流行。后來，歷代統治者明令禁巫，使巫文化向南方民間轉移，成為楚地民間文化現象。對此，王夫之說；“巫咸，神巫之通稱。楚俗尚鬼，巫咸降神，神附于巫而傳語焉。”其意是楚人好巫，巫師把自己裝扮為神傳話于人。屈原的《離騷》記述了大量楚地巫覡之俗，便是最好的證明。

巫，《說文》解釋為“祝也，女，能事無形以舞降神者也。象兩袖舞形。”古代的巫師皆為女性，明、清以后改為男性為覡，其主要職責是以舞降神。鄭玄《詩譜》曰：“古代之巫，實以歌舞為職。”《尚書?伊訓》也說：“敢有恒舞于宮，酣歌于室，時謂巫風。”“巫以歌舞事神，故歌押為巫覡之俗也。”而王逸在《楚辭章句》里更明確地指出：“昔楚國南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌舞以樂諸神。”以上史料均證明，歷史上長江中下游的廣大楚地巫風盛行，形成一種巫文化。

土家擺手舞集歌、舞、巫（祭祀）于一身，是文化多元化的真實體現。加之清初“改土歸流”以來，隨著“湖廣填四川”的幾次大移民，中原文化尤其是漢文化的滲入，土家擺手舞中的祭祀主體由過去的單純的土王崇拜演化而為宗族祖先敬仰，擺手舞的舞蹈由過去的大擺手（戰前舞）派生出小擺手，即在宗祠前舉行。祭祀活動中的土老司頭戴鳳冠，腰系八幅羅裙，手搖八寶銅鈴和司刀，口吟咒語，其中不乏儺戲成分。這些現象，說明土家擺手舞已明顯呈現巴、楚文化相伴相生的局面。