早年事跡

吳漢出身貧苦，后來在縣中當亭長。新朝末年，吳漢因門下賓客犯法，逃到漁陽郡，以販馬為業，往來于燕薊之地(今河北北部及北京市一帶)，交結各地豪杰。23年(更始元年)，劉玄稱帝，派使者韓鴻招降河北各州郡。有人告訴韓鴻：“吳子顏是位奇士，可以與他計事。”韓鴻召見吳漢，對他非常器重，以劉玄的名義委任他為安樂縣(今北京市順義縣附近)縣令。

投奔劉秀

24年(更始二年)，王郎詐稱漢成帝之子，在邯鄲起事，派人到河北招降，而劉秀此時也在經略河北。吳漢素聞劉秀有長者之風，決心歸附，并對漁陽太守彭寵道：“漁陽、上谷突騎，天下聞名。您為什么不集合二郡的精銳，歸附劉公攻擊邯鄲呢，這是難得的功勞哩。”彭寵雖然愿意，但官屬都想歸附王郎。[3]

吳漢辭去后，在路上見到一個儒生，儒生認為劉秀所過之處，郡縣歸心。吳漢便詐為劉秀親筆書信，移檄漁陽，讓儒生交給彭寵，令他把所聽到的話去說服彭寵，吳漢也跟著到漁陽。彭寵深以為然，派吳漢與上谷諸將會師南進。吳漢等人沿途擊斬王郎將帥，終于在廣阿(今河北隆堯縣東)追上了劉秀。劉秀任吳漢為偏將軍，使其率騎兵圍攻邯鄲，攻克邯鄲后，賜號建策侯。

橫掃河北

為了補充兵源，劉秀準備到幽州征兵，但又顧慮劉玄任命的幽州牧苗曾從中作梗。晚間召見鄧禹，詢問誰可完成征兵任務。鄧禹推薦吳漢，并說：“其人勇鷙有智謀，諸將鮮能及者。”劉秀乃拜吳漢為大將軍，持節征發幽州十郡騎兵。苗曾聽說后，果然暗中部署，并命各郡不得發兵。吳漢率領隨從二十人前去苗曾駐地無終(今河北薊縣)。苗曾以為吳漢沒有防備，便親自出城迎接。吳漢乘其不備，令隨從將其就地斬殺，奪其兵馬。幽州各郡震恐，莫不望風服從。吳漢征調全部兵員南下，與劉秀會師清陽(今河北清河縣東南)。

諸將見吳漢士馬甚為強盛，都認為他不肯分兵給別人。吳漢回到幕府，呈上軍士名簿，諸將都請求將兵士調撥麾下。劉秀笑道：“以前恐怕他不肯與人，現在提出請求的為什么又這樣多呢？”諸將盡皆羞慚。

起初，更始派尚書令謝躬率六將軍攻打王郎，剛好劉秀趕到，共同平定邯鄲。謝躬裨將搶劫虜掠，劉秀深為憎恨，雖都在邯鄲，還是分城而處。后來，謝躬率兵數萬，還屯鄴城(今河北磁縣南)。劉秀南擊青犢農民軍，并請求謝躬擋住尤來農民軍。青犢軍被擊破后，尤來軍果然進犯，北走隆慮山。謝躬留大將軍劉慶、魏郡太守陳康守鄴城，自己率諸將軍攻擊尤來軍。結果，尤來軍奮力死戰，謝躬大敗。

劉秀乘謝躬北征，令吳漢、岑彭襲取鄴城。吳漢派人勸降陳康，陳康乃開城投降，并獻謝躬妻子。謝躬兵敗而回，不知陳康反叛，入城之后被吳漢殺死。

此后，吳漢隨劉秀北上進攻銅馬、重連、高湖各支農民軍，常率突騎沖鋒陷陣。劉秀平定河北后，吳漢又與諸將一同勸進。劉秀即位后，根據讖語任命孫咸為大司馬，導致群臣反對。劉秀只得讓群臣推舉，群臣都推選吳漢與景丹。劉秀認為吳漢有“誅苗幽州、謝尚書”的功勞，封其為大司馬，統帥全軍，更封舞陽侯。不久，吳漢率朱祜等十一將討伐朱鮪，圍困洛陽。

征討關東

26年(建武二年)，吳漢率王梁、耿弇等九人共擊檀鄉農民軍于漳水，大破敵軍，收降十萬余人。劉秀派使者封吳漢為廣平侯，食邑四縣。后來，吳漢率諸將擊鄴西山賊黎伯卿等，追到河內脩武，攻破賊兵所有屯聚。劉秀親自趕來撫問慰勞，又遣吳漢進兵南陽郡，攻取宛、涅陽(今河南南陽市西南)、酈(今南陽市北)、穰(今河南鄧縣)、新野諸城。吳漢在南陽放縱部下劫掠鄉里，致使民怨沸騰，結果逼反了破虜將軍鄧奉。不久，吳漢引兵南下，與秦豐戰于黃郵水，大破秦豐;又與偏將軍馮異擊潰銅馬、五幡等農民軍。[13-14]

27年(建武三年)春，吳漢率領耿弇、蓋延進攻軹縣(今河南濟源縣南)地區的青犢農民軍，迫使農民軍投降。此后，吳漢又率領杜茂、陳俊等南下攻打梁王劉永，將其大將蘇茂圍困在廣樂(今河南虞城北)。劉永部將周建率兵來救，吳漢以輕騎接戰，結果墜馬傷膝，只得還營養傷。諸將道：“大敵當前而公傷臥，眾心懼矣！”吳漢裹創而起，殺牛飽饗士卒，激勵三軍，士氣大振。次日天明，周建、蘇茂出兵圍吳漢。吳漢選精兵為前鋒，奮力還擊，大破敵軍，蘇茂、周建棄城突圍出走。吳漢留杜茂、陳俊守廣樂，自率大軍與蓋延將劉永圍困在睢陽(今河南商丘市)。不久，城中食盡，劉永被部將殺害。

28年(建武四年)，吳漢率陳俊、王梁在臨平擊破五校農民軍，一直追到東郡箕山。此時，鬲縣五姓豪強造反，驅逐縣長。吳漢認為鬲縣造反，是縣長的責任，于是將縣長逮捕，傳檄各郡。五姓豪強自動開城投降，諸將盡皆拜服。同年冬，吳漢率耿弇、王常在平原擊破富平、獲索農民軍。

29年(建武五年)，農民軍夜攻漢營，軍中驚亂，吳漢堅守不動，不久軍心安定。吳漢連夜發精兵出營突擊，大破敵軍，追討余黨，一直追到無鹽縣，進擊勃海。不久，吳漢隨劉秀東征董憲，圍困朐城。30年(建武六年)，吳漢攻破朐城，斬殺董憲。至此，東方諸郡國完全平定。

攻伐隴右

關東平定后，隗囂又反，劉秀命吳漢率軍鎮守長安。32年(建武八年)，吳漢隨劉秀西征隗囂，與岑彭圍隗囂于西城，關中諸郡甲卒亦奉調圍城。劉秀東歸前，告誡吳漢道：“諸郡甲卒但坐費糧食，若有逃亡，則沮敗眾心，宜悉罷之。”吳漢與諸將以兵多勢眾，留諸郡兵以借其力，遂不遵命。后來果然糧食短缺，士卒逃亡。隗囂部將行巡，周宗亦率所借蜀兵前來救援，吳漢終以軍糧不繼而告敗退。

平定蜀地

35年(建武十一年)，吳漢率征南大將軍岑彭自荊州入蜀討伐公孫述。岑彭攻破荊門后，率領大軍長驅入蜀。吳漢留守夷陵，修理舟船，事畢率所部三萬人溯江西上。適逢岑彭遇刺，吳漢兼領其軍。36年(建武十二年)，吳漢率部與公孫述大將魏克、公孫永大戰于魚涪津，大破蜀軍，遂北上進攻武陽，擊潰來救的蜀將史興，攻下廣都，前鋒直逼成都。

劉秀曾經告誡吳漢：“成都有十多萬部隊，不可輕視。只要堅守廣都，待他們來攻時，不要與他們爭鋒。如果他們不敢來攻，你轉營強迫他們接戰，必須等到他們精疲力竭，才可以發起攻擊。”吳漢求勝心切，率兵二萬進逼成都，倚江為營。自駐江北，留副將劉尚率萬余人屯守江南，相距二十余里，在江岸修筑浮橋作為聯絡。劉秀聞知大驚，遣使責問吳漢道：“我對你下過許多指令，為什么事到臨頭又亂套了呢？既輕敵深入，又與劉尚另建營壘，如事情急迫，就來不及了。敵軍如果出兵牽制你，而以大兵攻劉尚，劉尚被攻破了，你也就敗了。幸虧現在沒事，你趕快引兵回廣都。”詔書尚未趕到，公孫述便已派謝豐、袁吉率兵十余萬圍攻吳漢，另派萬余人攻劉尚，使其兩不能救。

吳漢與謝豐大戰一日，兵敗還營，召諸將訓話：“今與劉尚二處受圍，勢既不接，其禍難量。欲潛師就尚于江南，并兵御之。若能同心一力，人自為戰，大功必立;如其不然，敗必無余。成敗之機，在此一舉。”諸將應諾。于是閉營三日不出，乘謝豐等不備，夜間拔營疾走與劉尚合軍。謝豐、袁吉發覺后急忙率兵追擊，吳漢等奮力迎戰，大敗蜀軍，斬謝豐、袁吉。

吳漢回到廣都后，留劉尚拒公孫述，上書報告劉秀，而且自我譴責。劉秀道：“你回廣都，很是適宜，公孫述必不敢忽略劉尚而攻擊你。如果他先攻劉尚，你從廣都五十里率全部步騎赴敵，剛好遇到他的危困，必可破蜀兵。”此后，兩軍激戰于廣都、成都之間，漢軍八戰皆捷，圍困成都。公孫述自率數萬人出城大戰，吳漢使護軍高午、唐邯率精兵數萬人沖鋒陷陣。蜀兵大亂，高午沖入陣中刺傷公孫述，公孫述返回城中傷重而亡。次日，公孫述大將延岑開城出降。吳漢率部入城，放兵大掠，族滅公孫述、延岑家族，燒毀宮室，殘殺百姓。劉秀大怒，嚴詞譴責吳漢，又指責副將劉尚失伐罪吊民之義。

晚年生活

37年(建武十三年)正月，吳漢旅浮江而下，到達宛城后，奉詔令祭祖。39年(建武十五年)，吳漢再率馬成、馬武北擊匈奴，把雁門、代郡、上谷官吏人民六萬余口，遷徙安置到居庸關、常山關以東。

42年(建武十八年)，蜀郡守將史歆在成都謀反，自稱大司馬，進攻太守張穆。張穆逃奔廣都，史歆就移檄到郡縣，而宕渠楊偉、朐月忍徐容等各起兵響應史歆。劉秀因史歆曾是岑彭的護軍，精通軍事，所以派遣吳漢率領劉尚及太中大夫臧宮率萬余人前往討伐。吳漢進入武都，征發廣漢、巴、蜀三郡兵圍困成都。后成都城破，史歆被殺。吳漢乘筏沿江而下巴郡，楊偉、徐容等惶恐解散，吳漢殺其大帥二百多人，將其黨與百家遷徙到南郡、長沙。

44年(建武二十年)，吳漢病危。劉秀親臨看望，并問吳漢后事。吳漢道：“臣愚昧無知，只愿陛下慎重不要輕易赦免罪犯而已。”吳漢去世后，劉秀賜謚號忠侯，并發北軍五校、兵車、甲士為其送葬，效法大將軍霍光的喪禮。