三省六部制是中國古代封建社會一套組織嚴(yán)密的中央官制。它確立于隋朝，此后一直到清末，六部制基本沿襲未改，對于三省制，各不同時期的統(tǒng)治者作過一些有利于加強中央集權(quán)的調(diào)整和補充。

六部，從隋唐開始，中央行政機構(gòu)中，吏、戶、禮、兵、刑、工各部的總稱。其職務(wù)在秦漢時本為九卿所分掌，魏晉以后，尚書分曹治事，曹漸變?yōu)椴浚逄剖即_定以六部為尚書省的組成部分。

六部，為何要使用吏、戶、禮、兵、刑、工，這六個字呢？這與《周禮》的六律息息相關(guān)。

古代帝王決策重大事件，制定法律，確定度量規(guī)則，都以六律為基礎(chǔ)，這是因為六律是事物的根本規(guī)律。

“六律”即吏律、戶律、禮律、兵律、刑律、工律。吏律是關(guān)于官吏違反職責(zé)的懲罰規(guī)定;戶律是關(guān)于違反稅收、田地房屋、婚姻家庭繼承、契約等管理秩序的懲罰規(guī)定;禮律是關(guān)于違反禮儀或祭祀制度的懲罰規(guī)定;兵律是關(guān)于違反國家邊防、軍政、郵政制度的懲罰規(guī)定;刑律是關(guān)于賊盜、殺人、斗毆、奸淫、詐偽等一般刑事犯罪的懲罰規(guī)定及違反訴訟程序的懲罰規(guī)定;工律是關(guān)于違反國家工程營造及水利管理等方面制度的處罰規(guī)定。

“六律”與中央政府的六部是相對應(yīng)的。中央政府設(shè)立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，律典中相應(yīng)地設(shè)“六律”。一般說來，吏律所規(guī)定的犯罪與吏部監(jiān)督管理的事務(wù)(官吏任用、考核、管理)相對應(yīng);戶律所規(guī)定的犯罪與戶部監(jiān)督管理的事務(wù)(人口、土地、財政、稅收的管理)相對應(yīng);禮律所規(guī)定的犯罪與禮部所監(jiān)督管理的事務(wù)(禮儀、典禮、祭祀秩序的管理)相對應(yīng);兵律所規(guī)定的犯罪與兵部所監(jiān)督管理的事務(wù)(軍政、邊防、宮衛(wèi)管理)相對應(yīng);工律所規(guī)定的犯罪與工部監(jiān)督管理的事務(wù)(工程營造及水利管理)相對應(yīng);至于刑律，情形比較特殊。因為刑部沒有上述特定范圍的行政管理事務(wù)，而只有與懲罰犯罪相關(guān)的行政事務(wù)，所以就沒有象上述五律一樣限定范圍的“刑律”。于是，在上述五部管理事務(wù)范圍之外的所有危害人身、危害安全、危害管理秩序、危害財產(chǎn)的刑事犯罪及司法程序中的犯罪，統(tǒng)統(tǒng)被列入“刑律”之中。

在元代和此前的各朝代，并沒有六部分律。唐、宋律分全律為名例、衛(wèi)禁、職制、戶婚、廄庫、擅興、盜賊、斗訟、詐偽、雜律、捕亡、斷獄等十二篇，元律基本上也是這樣分篇。到明清律，這些十幾個篇名被進一步拆分，分為三十篇，并改稱“篇”為“卷”或“門”;然后這三十“卷(門)”分別歸入六律。