指南針是我國(guó)古代勞動(dòng)人民的四大發(fā)明之一，也是中華民族對(duì)世界文明作出的一項(xiàng)重大貢獻(xiàn)。它是根據(jù)物理學(xué)上磁學(xué)原理研制而成。它最早發(fā)明于何時(shí)，是誰(shuí)人發(fā)明的，目前還沒(méi)有定論，但是傳統(tǒng)的說(shuō)法，也是權(quán)威性的說(shuō)法是有熊?chē)?guó)(今河南新鄭市)的軒轅黃帝發(fā)明的。西晉崔豹《古今注》說(shuō)：“黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野。蚩尤作大霧，兵士皆迷。于是作指南車(chē)以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”

宋代劉恕的《通鑒外記》記載：“蚩尤作大霧，軍士昏迷。軒轅作指南車(chē)以示四方。”南朝梁沈約的《宋書(shū)·輿服志》有更為詳細(xì)地記載：“黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野。蚩尤作大霧，彌三日，軍士皆惑。黃帝令風(fēng)后作指南車(chē)，以別四方。指南車(chē)，一名司南車(chē)。上有仙人，車(chē)雖轉(zhuǎn)而手常南指。”許多史書(shū)上說(shuō)黃帝造的指南車(chē)是在車(chē)上站著一個(gè)木制的人，他一只手舉起來(lái)，指著南方，任憑車(chē)子怎樣轉(zhuǎn)換方向，那只舉起的手總是指向南方。當(dāng)然這些還只是根據(jù)古代傳說(shuō)記載的，還不是當(dāng)時(shí)人記當(dāng)時(shí)事。而最早見(jiàn)于史書(shū)記載的還是河南新鄭人韓非的《韓非子·有度篇》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。”韓非這段話作為國(guó)君怎樣才不受臣子的迷惑而能明辨方向：就像人走路一樣，由于地形地貌的變換，行人不知不覺(jué)地就迷失了方向，因此，要做一個(gè)司南以定其方向。它的作用和近代的指南針略同。

《韓非子》說(shuō)“先王立司南以端夕”，“先王”很可能是韓王，也可能是泛指。“端朝夕”是正方向的意思，就是明確方向。這個(gè)記述是在公元前3世紀(jì)，實(shí)際上“司南”還要更早。與此同時(shí)的《鬼谷子·謀篇》一書(shū)作了這樣的記載：春秋時(shí)，鄭國(guó)人到遠(yuǎn)處深山密林中采玉，怕迷失方向，便把司南裝在車(chē)子上，用它來(lái)指示方向。

至于“司南”是什么樣子，張文彬編著的《簡(jiǎn)明河南史》是這樣表述的：“司南用天然磁石經(jīng)過(guò)加工制成的，象一把小湯勺一樣的東西，然后把它放在一個(gè)光滑的木盤(pán)上，勺柄即自動(dòng)指向南方。”由此看來(lái)，在春秋時(shí)期我們新鄭人已使用了這種指南儀器。以后西漢劉安的《淮南子·萬(wàn)畢術(shù)記》也有記述，不過(guò)沒(méi)有東漢王充的《論衡·是應(yīng)篇》記述具體：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”還證說(shuō)：司南是用天然磁石琢磨而成勺形，勺底呈球狀，將其南極磨成勺子的柄，然后放在地盤(pán)上，盤(pán)的四周刻著“八干”、“十二支”和“四維”二十四方位，盤(pán)子中央有直徑5厘米至10厘米磨得很光滑的地方用來(lái)放勺，使用時(shí)，將勺輕輕一撥，使之轉(zhuǎn)動(dòng)，等勺停下來(lái)，它的長(zhǎng)柄便指向南方。再后是北宋曾公亮著的《武經(jīng)總要》記載的是：“指南魚(yú)”。沈括《夢(mèng)溪筆談》則記載為指南針，說(shuō)：“方家以磁石針?shù)h，則能指南。”由此可見(jiàn)到宋代“司南”已演化為指南針了。